1932年，王明的“左”倾路线上台后，命令彭德怀率红三军团强攻江西的赣州。但由于敌我实力差距大，结果，彭德怀打了30多天还是没攻破城门，只好先撤回江西宁都。谁知在回师途中竟发生一件雪上加霜的事，红五军红2师师长郭炳生发生了叛变。
从小就由彭德怀带在身边
郭炳生是彭德怀的救命恩人郭得云的儿子。彭德怀与郭得云情同兄弟。1922年郭得云因病去世时，将年仅14岁的儿子郭炳生托于彭德怀照管。彭德怀先是将郭炳生带在身边，不久又送其去读书。1926年郭炳生学成归来时，彭德怀将其留在身边当了一名勤务兵，1928年一起参加了平江起义。在部队中，郭炳生在彭德怀的一手提携下，从一名战士到排长，再到连长、营长、团长，逐步晋升为红2师师长，成为红5军的一员大将。彭德怀把他作为心腹助手，待他重之又重。
逃往江西乐安投敌
1930年10月中旬，红一方面军（包括红一军团与红三军团，红三军团由红五军、红八军等合编而成）总前委在江西峡江召开会议。那次会议上争论非常激烈，其中一个主要问题，就是要不要东渡赣江，最终渡江的意见占了上风，不过，对于东渡赣江，郭炳生却非常不满，此后，一不顺利，郭炳生就埋怨是东渡赣江，脱离老家根据地才造成的被动局面，不满情绪逐渐发酵。
1932年围攻赣州，郭炳生带领部队负责在南门外挖地道搞爆破。由于地势低水位高，屡挖屡垮，最终没能挖成。当时郭炳生大发脾气。赣州战役让曾经作战勇敢的郭炳生没了往日雄风，此后，他总是沉默寡言，心事重重，最终受国民党的策反诱惑，选择了与根据地队伍决裂。
1932年8月，趁部队开拔之机，郭炳生谎称“彭雪枫政委阵亡，陈毅司令员要部队向湖南转移”，率领红2师第五团向江西抚州白区开拔。事发后，追兵赶来，又逢当晚大雨倾盆，夜黑雨大，又在深山里行军，郭炳生趁机带着几个亲信逃往江西乐安投敌。
红军“步枪排射”将其击毙
1933年7月在宁都与宜黄交界的一次战斗中，郭炳生被红二师的战士发现。当时红军装备差，没有机枪，为确保击毙叛徒，战士们采用“步枪排射”的方式，集中火力把这个可耻的叛徒乱枪击毙。
视若亲生的爱将郭炳生的叛变，使得彭德怀格外痛心，久久才从牙缝中吐出“叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”气得几天都吃不下饭。
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