伊犁河北岸有一条大渠，从东向西穿越伊宁县、伊宁市到达霍城县，灌溉着千顷良田。这条大渠就是历史悠久的大皇渠。当年，人们又称这条渠为“林公渠”，因为它与伟大的爱国者、抗击英国侵略者的民族英雄林则徐有一定的关系。大部分人都知道林则徐虎门销烟、抗击英国侵略者的光辉事迹，而他被流放新疆伊犁后的丰功伟绩，世人却知之甚少。
鸦片战争后，林则徐被革去四品卿衔，道光帝并下旨将他“从重发往伊犁，效力赎罪”。1842年12月10日，经过四个月零三天的长途跋涉，林则徐终于到达了伊犁的惠远城。伊犁镇总兵布彦泰委派了林则徐一个掌管粮饷的差事。但林则徐是个闲不住的人，总想为伊犁百姓做点事。他到达伊犁后，不是得过且过、忍气苟安、争取朝廷早点召回，而是带着病体，利用业余时间认真考察社情民意，积极向伊犁将军建言献策。
林则徐目睹了当时伊犁的荒凉景象，他向布彦泰将军提出开垦荒地的请求，布彦泰采纳了这一意见。从1843年秋天开始，林则徐不辞劳苦，当起了“愚公”，负责开垦惠远城东边的阿齐乌苏荒地。垦荒必修水利，他沿着施工河段细致勘测丈量，甚至深入到伊犁河上游的喀什河流域。前期工作完成后，在清廷没有经费投入的情况下，林则徐与当地官绅共同捐资修建，而他主动捐资承修了整个水渠最艰巨的龙口工程。他亲率锡伯营兵丁民夫，苦干5个月，共用工10万人以上，完成了工程量最大的龙口工程。1845年4月，200多公里长的水渠全线贯通，引水灌溉垦复面积约15万公顷，这是清代伊犁开屯以来最大的水利工程，为当地垦地创造了极为有利的条件，到1844年11月，林则徐带领百姓已在阿齐乌苏地区垦荒33350亩、阿勒卜斯地区开垦16.1万亩。
道光帝获悉后，并没有重新起用他，而又命令林则徐到南疆继续开垦荒地，林则徐毫不犹豫地接受了任务。年老多病的他携带粮食、帐篷、被衾，白天迎风冲寒、走马引绳，丈量土地，夜晚卧宿毡庐之中，聆听四野风沙的呼啸。林则徐一年之内先后到达库车、乌什、阿克苏、和阗等九座边城，行程3万余里，足迹遍及天山南北的广袤地域，丈量和查勘垦地共计68万多亩。从1843年秋到1845年11月，大约两年的时间，林则徐在新疆百姓的大力支持和密切配合下，总共开辟屯田88万多亩。有人评价道：“由于林则徐的查勘开垦，使新疆的大漠广野，都变成肥沃良田，农户炊烟相望，田野耕作皆满，合兵农为一体，每年为国家省经费无数，回民的生计亦由此而充裕。”
林则徐在开垦荒地的过程中，十分重视兴修水利。在吐鲁番，他发现一种被当地人称为“坎儿井”的地下水利设施，十分赞赏。在实地察看后，他对坎儿井加以改进，增挖穿井渠，每隔丈余挖一口井，连环导引，使井水通流。他将坎儿井推广到了新疆各地，即使林则徐不久奉诏返回内地，他的后任者仍接续他的事业，开凿了许多坎儿井，使坎儿井有如满天繁星，大大改善了农田灌溉条件。新疆百姓就把“坎儿井”称为“林公井”，把林则徐主持修建的水渠称为“林公渠”，以表示对林则徐造福地方的深切感激与怀念。
林则徐流放伊犁的三年多时间里，拖着老弱多病之躯，依然不辞辛劳、殚精竭虑，做了许多造福百姓的事，广受后人敬仰。纵观他的一生，难能可贵的是，无论在得意之时，还是在失意之日，他总能做到为官一地，造福一方，以百姓安居乐业为己任，从未有一丝一毫的改变。即便在个人命运遭遇空前苦厄时，他没有因为巨大的落差而消沉、萎靡和绝望，而是在逆境中忍辱负重，开拓进取，忠实践行了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的诺言，展现了他高尚的人格和伟大的灵魂。苦难和挫折是人生的标杆，往往更能考验出一个人生命的高度和深度。在逆境乃至绝境中依然能演绎人生的精彩，这不正是襟怀坦荡、大公无私、敢于担当的最好体现吗？
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