谁能料到，一个贫穷的放牛娃，有时一日三餐不继16岁当“游方和尚”，等于小乞丐，25岁人伍当兵的朱元璋，居然当上了大明皇朝的第一任天子。在中外历史上，再也找不出类似的第二人。他在位31年，由他开辟的明朝延续了276年。
他的青少年时代，充满了神秘的传奇色彩。他的父亲朱五四，是个地道的贫苦农民。朱元璋有三个哥哥、两个姐姐。朱五四靠租种地主的田地过活。一家8口，食不裹腹，饥寒交迫。为了逃债，经常迁徙。
朱元璋10岁时，勉强读了几个月的私塾。17岁那年，淮河两岸爆发旱灾，流行瘟疫，他们家半个月就死了4口人，只剩5口了。朱元璋走投无路，只有出家，到凤阳于皇寺当了和尚。他忍气吞声，在寺里干了50多天低下的杂活。但因饥荒，寺里也维持不下去了。他只好走出寺门，去作四海为家的云游僧了。
他云游了3年多，看尽了白眼，受尽了欺凌。但3年的流浪乞讨生活，陶冶了他的性格，磨练了他的意志。更主要的是，他了解了苦难的社会。从此，他完全成熟了。20岁的他，又回到了于皇寺。在寺里，这个身无分文的穷和尚，刻苦攻读，冥冥中想要干‘一番大事业。
机会来了。元朝末年，政治腐败，贿赂公行，经济凋敝，饥民遍野。人民揭竿而起，奋起反元。因头戴红巾，元末的农民起义军，统称为红巾军。朱元璋毅然加人了郭子兴的红巾军。后因朱元璋作战勇敢，足智多谋，郭子兴便把自己的义女马氏，嫁给了他。自此，朱元璋在军中改称朱公子。这时，他才正式起名元璋。作了郭子兴的女婿，他的地位有了较大的提高。
以后，经过胜利与失败的多次磨砺，他逐步掌握了军权。在攻城掠地的征战中，他重儒士，讲策略、严军纪，明赏罚。他非常重视知识分子的作用，每到一地。一定要把当地的名儒请来讨教。如攻取应天(今南京)，创立帝王之业，就是儒士陶安建议的。以后，每忆及此，他都称赞陶安。就这样，经16年的奋战，于1368年，刚刚步人中年的41岁的朱元璋，在应天称帝。
统一强大的新王朝取代了腐败透顶的旧王朝，历史向前迈进了一步。
明太祖是很爱学习的。在马上打天下的战争年代，他争分夺秒地读书。他把饱学的儒士置于左右，经常与他们讨论天下大计。大儒们向他游说，把汉高祖作为效法的榜样。在潜移默化中，他受到了润雨细无声的熏陶。同时，他也非常羡慕儒士渊博的学识，自觉地向儒士们学习。
定都之后，他更是全身心地投人到学习中去。他是绝顶聪明的。他本来文化水平不高，但到后来，他不仅可以快速地阅读，而且可以自由地作诗，甚至能够流畅地写赋了。要知道，赋是很难掌握的一种文体。他的诗作得很好，有磅礴的气势。现存有他的100余首各体诗词。
明太祖是非常勤政的。他一天的时间表，安排得很紧凑。凌晨起床，天没亮就临朝。正午短暂的休息，还要同儒士们讲论经史。午后3时，又继续听政，亲自处理国事，直到黄昏。天天如此，月月如此，年年如此。全国的政事，他事必躬亲。他每天批阅的奏章，多达200余件。处理的国事，多达400余件。由此可见他有着惊人的精力。
明太祖主张施惠于民。他不是一般的主张，而是真正去做。明朝初年，他实行轻摇薄赋的政策，还在各地设立预备仓，大量存贮粮食，以备荒年之用。他在位的31年里，下诏减免税赋和账济灾民达70多次。还设立了惠民药局，给没钱看病的穷人治病。他教导皇子说:“凡居住食用，事事处处要想到农民的辛劳，取之有制，用之有度，使他们不至受饥寒煎熬，这才是统治之道。”
明太祖对农民的痛苦生活，有着多年切身的经历。他亲自体尝过饥寒交迫的痛苦，而且对民间的困苦感同身受。他也深知“民可载舟，亦可覆舟”的哲理。为此，他从理智上和情感上都注意让利于民。他常说:“百姓富足，国家才能富足;百姓生活安定，国家才能安定。”由于他正确地实行了施惠于民的政策，百姓生活安定，国家也就强大了。
明太祖惩治贪官污吏，毫不留情。无论是功臣勋旧，还是皇亲国戚，只要触犯刑律，都要治罪。这里有一个典型的例证。
明太祖对患难与共的结发妻子马皇后，是非常尊敬的。他们视亲生女儿安庆公主为掌上明珠。安庆公主的丈夫驸马欧阳伦，自然被高看一眼。可是，欧阳伦不知自重，竟然敢公然触犯刑律，结果招来杀身之祸。事情很简单。明太祖下令禁止私贩茶叶，违令者严惩。欧阳伦不顾禁令，仍然派家人到边境去私贩茶叶。结果被人告发。明太祖极为愤怒，下令斩首了自己的爱婿，并奖赏了举报的小吏。可见他执法之严。
明太祖毕竟是一个封建皇帝，他也做了许多错事，尤其在他晚年。他心性偏狭，颇好猜忌。他总感到过去的功臣宿将不可靠，想要篡他的权。尤其是太子朱标病故，立朱标次子朱允文为皇太孙。皇太孙太小，必须给他的未来制造安全的环境。因此，他有意制造冤狱，借以杀掉了许多功臣宿将。
大将军蓝玉一案，就是典型的冤案。蓝玉转战多年，战功卓著。明太祖曾下诏，称赞他是大破匈奴的汉代名将卫青和唐代名将李靖，并封他为凉国公。可是，在他回京后，却说他谋反，很快就把他杀了。又大肆株连，乱砍乱杀.。蓝玉一案，就杀了1.5万人。而先前的左丞相胡惟庸一案，处死胡谁庸后，又迁延10余年，杀掉3万多人。明太祖快死时，功臣宿将差不多都杀尽了。目的是使他的万世基业得以永固。
明太祖71岁病死，葬在南京东郊的孝陵。殉葬的宫人10余人，陪葬的殡妃46人。野蛮落后的以人殉葬制早已废止，他却又带头兴起。殉葬人数量之多，十分惊人。
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