元愉是北魏宣武帝元恪同父异母的弟弟。元恪很喜欢这个异母弟，见他还没有娶王妃，就做主把皇后于氏的妹妹嫁给了元愉。元恪本想着弟弟娶了自己的妻妹，兄弟俩的关系会更近。可惜，元恪却好心办了坏事。
元愉虽娶了于后的妹妹，但他并没有因为这门好亲事而感到高兴。因为元愉早就有了心上人，他在徐州当刺史的时候就纳了一个小妾杨氏——徐州的一个歌女，很是宠爱。但是因为杨氏出身卑微，不能当王妃，只能做小妾。元愉觉得不能委屈了自己的爱人，便找了北魏很有名望的世族大家一个叫李恃显的人，让他收杨氏为养女，于是杨氏就变成了李氏。这样从小妾变成王妃，就有了可能。元愉正打算重新从李恃显家迎娶李氏，元恪却做主给他娶了于后的妹妹。王妃的位子被人占了，李氏的王妃梦也就泡汤了。但元愉很痴情，虽然违背意愿娶了于氏，但和李氏恩爱如初，对于氏则是不闻不问。
妹妹受冷落，作为姐姐的于后当然不甘心，当时于后在元恪面前正得宠，为了给妹妹出气，她把刚生完孩子的李氏叫到官里，让李氏在官里当了一年多的尼姑。直到于后自己因为没有皇子，她的父亲害怕她后位不保，就劝她尽量不要惹事，以免引起元恪的不满，于后这才把李氏放回家。李氏回家后，元愉十分高兴，两人小别胜新婚，感情更深了。
元恪对他的几个弟弟虽然都一视同仁，但是对于自己的同母弟元怀更加亲近，元怀的待遇自然就比哥哥元愉的要好。元愉心里不满，为了争一口气，经常和元怀斗富。
两个人斗富不说，还贪婪骄纵不守法。元愉不干好事的事迹，传到了元恪的耳朵里，元恪便赏了他50大板，然后外放到冀州当刺史。
元愉在去冀州的路上，摸着被打得红肿的屁股，心里的火气越来越大。首先，他觉得自己活得很窝囊，官职比元怀低，权势也比不上他，完全没有突显当哥哥的优势。其次，元恪不给他高官当，还给他娶了一个他不喜欢的老婆，占了他心爱的人的位子。让元愉更加火大的是，自己被元恪打就算了，自己心爱的人居然还要被元恪的老婆欺负羞辱。
元愉想来想去，觉得与其这么窝囊地给元恪当老实巴交的乖弟弟，还不如自己做皇帝呢，到那时李氏就是皇后，比当王妃还风光。
元愉到了冀州，就打算造反了。他杀死当地的官员，自称接到密报，说元恪的舅舅高肇要计划杀元恪，于是打着“清君侧，杀高肇”的旗号起兵，自己当了皇帝，并且立李氏为皇后。
元恪听到元愉在冀州造反的消息，就派尚书李平去讨伐元愉。元愉打不过李平，就带着李氏和儿子们逃跑，结果被捉住押送到洛阳。在去洛阳的途中，元愉就死了，让爱人当王妃的梦想也彻底破灭了。
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