京城在开封的北宋为金国所灭，宋钦宗的弟弟赵构逃往南方，迁都于临安，史称南宋，赵构被推举为皇帝，史称宋高宗。
南宋与金国沿淮水—大散关为界。
公元1127年，金国从开封撤军，立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌在万般无奈之下以孟太后之名，下诏立赵构为帝。靖康二年(1127)五月，赵构正式即位，是为宋高宗。叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。高宗即位的第二年，金国又继续大举南侵，于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称“伪齐”，以加强对黄河以南地区的统治。南宋派出由岳飞、韩世忠、宗泽、刘光世、张浚等众多将领指挥抗金北伐，在黄河两岸曾经击溃伪齐军与金国的联军。
高宗1138年任秦桧为相，推行求和政策。秦桧削去抗金将领韩世忠的兵权，又以莫须有的罪名杀害了岳飞、岳云父子。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
南宋在宋孝宗、宋宁宗朝时比较安定。宋宁宗以后，国势日衰。
蒙古汗国灭金，金灭亡后，南宋所面临更强大的敌人——元朝。公元1271年，蒙古建国，国号为元，并于1276年攻占南宋都城临安(今杭州)，俘5岁的宋恭宗，后来，南宋光复势力陆秀夫、文天祥等人连续拥立了两个幼小的皇帝(宋端宗、幼主)，成立小朝廷。元军对小皇帝穷追不舍。崖山海战失败后，走投无路的南宋终于在1279年3月19日随着陆秀夫负刚满八岁的小皇帝跳海而死而灭亡。
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