传说殷的祖先是契(xiè)，契的母亲叫简狄，是有娀(sōnɡ)氏的女儿，帝喾(kù)的次妃。简狄与两个同伴一起去河边洗澡时，看见燕子下了一只蛋，就捡起来吃了，因而怀孕，生下了契。
契长大成人后，辅助禹治理洪水有功，舜帝于是对契说：“现在，百姓之间不和睦，父子、君臣、夫妇、长幼、朋友之间五伦关系不顺，你去担任司徒，要认真地传教五伦教育，施行五伦教育时要宽厚。”舜帝将商地分封给契，并赐他姓子氏。契在唐尧、虞舜、夏禹的时代，为百姓做了许多事，功业卓著，百姓的生活因而得以安定。
契去世之后，他的儿子昭明继位。昭明去世后，其子相土继位。相土去世后，其子昌若继位。昌若去世后，其子曹圉(yǔ)继位。曹圉去世后，其子冥继位。冥去世后，其子振继位。振去世后，其子微继位。微去世后，其子报丁继位。报丁去世后，其子报乙继位。报乙去世后，其子报丙继位。报丙去世后，其子主壬继位。主壬去世后，其子主癸继位。主癸去世后，其子天乙继位，这就是成汤。成汤在夏朝为方伯，有权征讨邻近的诸侯。
从契到成汤，曾经多次迁都。到成汤时才又定居于亳，这是为了追随先王帝喾，重回故地。成汤还因此写了一篇《帝诰》，叙写迁都的情况。
有一天，汤外出，看见野外四面张着罗网。张网的人祈祷说：“愿四面八方的禽兽都进入我的罗网!”成汤听了说：“哎，这样岂不是把全天下的禽兽都捉光了!”于是，他把罗网撤去三面，让张网的人祈祷说：“想往左边走的就往左边走，想向右边逃的就向右边逃。不听从命令的，就到我的罗网里来吧!”诸侯听到这件事后，都感慨地说：“汤的仁德真是高远，连禽兽都受了他的恩惠。”
当时，夏桀推行****，荒淫无道，还有诸侯昆吾氏在作乱。于是，汤举兵，由伊尹跟随，率领诸侯，汤亲自握着大斧指挥，先讨伐昆吾，后来又讨伐夏桀。汤说：“来，你们众人都过来听我说：并不是我这个人兴兵作乱，实在是因为夏桀他犯下了很多的罪行。我也听到你们总是说夏桀罪孽深重，我畏惧上天，不得不去征伐他呀。如今，夏桀犯下这么多的恶行，是上天命令我去惩罚他的。此刻在这里，你们可能说：‘我们的国君不体恤我们，抛开我们的农事不管，却要去征伐打仗。’你们或许还会问：‘夏桀有罪，那又能怎样?’夏桀君臣耗尽民脂民膏，掠光了夏国的资财。夏国的民众都在怠工，也不团结。他们说‘这个太阳什么时候消灭，我宁愿和他一起灭亡!’夏王的德行已经败坏到这种地步，现在我一定要去讨伐他!希望你们和我一起来奉行上天的旨意，我会重重地奖赏你们。你们不要怀疑，我绝不会言而无信。如果你们违抗我的誓言，我将惩罚你们，概不宽恕!”汤把这些话告诉传令长官，写下了一篇《汤誓》。当时汤说“我很勇武”，因此他号称武王。
夏桀在有娀氏的旧地大败，奔逃到鸣条，夏军彻底崩溃。汤乘胜追击，进攻忠于夏桀的三葼(zōnɡ)，缴获了他们的宝器珠玉。因为这是国家的固定财宝，义伯、仲伯二臣为此写了《典宝》。夏被汤灭掉之后，想换掉夏的神社。然而，夏的社神供的是远古共公氏之子句龙，在平定水土方面没有谁能超过他，所以没有换成，于是写下了《夏社》，说明夏社不可换的理由。伊尹向诸侯公布了这次大战的战绩，自此诸侯全都听命归服了。汤登上天子之位，天下得以平定。
汤班师回朝，途经泰卷时，中垒(huǐ)作了朝廷的诰命。汤废除了夏的制度法令，回到国都亳，作《汤诰》号令诸侯：“三月，殷商王汤亲自到了东郊，向各诸侯宣布：‘各位可不能不为民众谋立功业，要努力办好你们的事情。否则，我就对你们严加惩办，那时可不要怨恨我。’又说：‘过去禹、皋陶长期奔劳在外，对民众有功劳，民众才得以安居乐业。当时他们治理了东面的长江、北面的济河、西面的黄河、南面的淮河，这四条重要的河道治理好了，万民才得以安稳地生活下来。后稷教导民众播种五谷，民众才知道种植各种庄稼。这三位古人都对民众有功，所以，他们的后代能够建国立业。从前蚩尤和他的大臣们残害百姓，上天就不降福于他们，这样的事在历史上也是有先例的。先王的教诲，可不能不努力照办啊!’又说：‘你们当中如果有谁干出违背道义的事，那就不允许他再当诸侯，那时你们也不要怨恨我。’”汤用这些话告诫诸侯。伊尹又作了《咸有一德》，说明君臣都应该有品德;咎单作了《明居》，讲民众应该遵守的法则。
商汤亲政之后，修改历法，把夏历的寅月为岁首改为丑月为岁首，还改变了器物崇尚的颜色。他崇尚白色，规定朝会要在白天举行。
汤回到亳都，自称武王。传十代到盘庚，中间迁都五次。从第六代中丁到第十代阳甲，众兄弟之间争夺王位，政治衰乱。君王大造宫室，贵族奢侈腐化。阳甲死，弟盘庚立。盘庚以后，商又称殷，又称殷商，本名仍称为商。
盘庚传到纣凡8代12王，只有武丁和祖甲比较贤明。武丁在位59年，祖甲在位33年，其余多是昏乱的君王，不知道稼穑的艰难，不留心民众的劳苦，一意讲究享乐淫逸。他们的在位年都短促，或八九年，或七八年，或五六年，或三四年。商朝传到纣之后，被周朝取代。
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