西晋在曹魏统一北方，进而晋武帝灭孙吴统一中国之后，本可以继续秦汉统一之格局，但是司马王朝走的是门阀政体之局.这样一来，社会个阶级的矛盾和对立，动摇了晋王室的基础.晋惠帝末年的八王之乱，和其它的外患导致中原沦陷，边陲不保，群雄混战，生灵涂炭.司马王室南迁。而北方的黄河流域则成为各少数民族的逐鹿之地，直至东晋灭亡，中原从未被东晋所收复，国家未为统一，此时期为"五胡十六国"。
「五胡十六国」是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在中国北部境内建立政权的五个北方民族及其所建立的政权。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。
此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等都在十六国之外。共有二十国。
五胡十六国兴替的历史相当繁乱，这里仅述其大势。以公元383年淝水之战为界，这百来年的历史大体可分为两个阶段，第一阶段既人们常说的“胡亡氐乱”。永嘉(307-313)之乱后“五胡”所建立的多个政权一度为氐族前秦政权所统一，但淝水一战失败后顷刻之间便土崩瓦解。第二阶段更是祸乱不息，前秦灭亡后北方重又分裂，关中、关东、陇右政局纷乱，民族之间的斗争又出现一个高潮，社会动荡比以前更厉害。直到北魏统一北方，才结束“五胡乱华”。
五胡十六国简介
一、成汉(304-347)巴氐族李雄
十六国之一。公元301年，巴氐族领袖李特在蜀地领导西北流民起事。304年，其子李雄在益州(今四川成都)自称成都王，306年称帝，国号成，建都成都。李雄在位三十年，刑政宽和，战事稀少。338年，李雄的侄子李寿自立为帝，改国号为汉。统治区域有今四川和云南、贵州的一部分。347年为东晋桓温所灭。
二、汉(前赵)(304/318-329)匈奴刘渊(刘曜)
十六国时期北方少数民族政权。公元304年，匈奴贵族刘渊在左国城(今山西离石县)称汉王。308年称帝，建都平阳(今山西临汾县西南)。310年，刘渊死，刘聪即位，曾兼采魏晋和匈奴旧制，实行胡汉分治，三年灭西晋。318年，刘渊侄刘曜夺取汉政权，自立为帝。319年改国号为赵，史称前赵，建都长安。建国后继续实行胡汉分治，徙氐、羌等族数十万人于长安，保持其部落编制，并在汉人统治区内恢复儒学。统治区域有今河北、山西、河南、陕西的一部分。329年被后赵石勒所灭。
三、后赵(319—351)羯石勒
十六国时期北方少数民族政权。公元319年，羯族石勒自称赵王。329年灭前赵。二年后称帝，建都襄国(今河北邢台西南)。后又迁都邺(今河北漳丘西南)，史称后赵，极盛时占有山东、陕西和江苏、安徽、甘肃、湖北、辽宁的一部分。351年被冉魏所灭。
四、前凉(320—376)汉族张轨
永嘉之乱后，凉州地区所保持的汉族政权。八王之乱后，西晋凉州刺史张轨及其子张守土保境，中原百姓纷纷前来避乱。张氏子孙世代据守凉州，人民生活比较安定。汉人士族在那里传授儒学，保存了中原失传的一些经籍和学说。州治姑臧(今甘肃武威)，为西北汉文化的中心。张氏虽然接受东晋封号，但由于与东晋相距万里，实际上也是一个割据政权，前凉先后打退了刘曜、石虎的进攻，又西越流沙，攻龟兹，西域诸国先后归附。后又击败伊吾戌己校尉赵贞，在其地设立高昌郡，控制了从陇西到高昌的广大地区，立国凡76年。
五、前燕(337—370)鲜卑慕容氏
前燕是鲜卑族慕容氏所建，该族原居住在辽河流域。公元337年，慕容称燕王，以龙城(今辽宁朝阳)为国都，招徕中原地区的汉族流民，组织屯田垦荒。地租比率，用官牛者，民得收获物十分之四;用私牛者，官民对分。前燕社会较安定，中原地区的许多劳动人民都逃到这里，并带来了生产技术，促进了这地区的社会经济发展。
慕容氏灭冉魏后，迁都蓟(今北京城西南)，五年后，又迁于邺。迁都后，统治集团的生活日益腐朽，政治也渐趋黑暗。皇帝慕容有后宫四千余人，僮仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮人民的财产，强占田地，还封固山泽，平民乃至军队砍柴打水，都要纳钱，其所搜刮的钱绢，堆聚如山。此外，贵族官僚们还大量的占有庇荫户，总数更超过国家控制的户口，致使国家的赋税征收和徭役调发都很困难，以致府库空虚，士气低落。公元369年，前燕贵族内部又发生了激烈的斗争，贵族慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳。次年又以六万人大败慕容评四十余万人。后攻下邺城，俘获慕容，前燕灭亡。
六、代(338-376)鲜卑拓跋什翼犍
代是十六国时期鲜卑拓跋氏在初期建立的政权。魏晋时期鲜卑拓跋部原游牧于云中(今内蒙古托克托东北)一带。曹魏甘露三年(258)大人拓跋力微徙居盛乐(今内蒙古和林格尔北)，召集诸部，确立了在部落中的大酋长地位。力微卒，诸部离叛。晋元康五年(295)力微子禄官统部，分国人为中、东、西3部，自领东部。永嘉元年(307)禄官卒，其弟猗卢总领三部，有骑士40余万。永嘉之乱后，中原云扰，晋并州刺史刘琨表请封猗卢为代公，后进封代王。以后数传至拓跋什翼犍。什翼犍曾为质子在后赵都襄国(今河北邢台)生活多年，深受汉文化影响。咸康四年(338)即代王位，置百官，制法律，由部落联盟最终转变为国家形式。代建国三年(310)定都云中盛乐宫，后又在故城南筑盛乐新城，发展农业。建国三十九年(376)前秦苻坚发兵击代。什翼犍兵败奔逃，被子寔君所杀。代亡。
七、冉魏(350-352)汉族冉闵
后赵主石虎养孙汉人冉闵，借石虎死后诸子争位之机，依靠汉族人民的支持，于350夺取政权，建立国家，国号大魏，都邺城，史称冉魏，这是十六国时期汉人唯一在中原建立的政权，因而遭到胡人的一致围攻，冉闵在汉族人民的支持下进行了英勇的反击，并于352年正月破襄国，攻灭后赵，但是由于连年的残酷战争，国力损失殆尽，鲜卑族政权前燕趁机大举进攻冉魏，冉闵率汉族军民进行了英勇的抵抗，同年四月冉魏以1万步兵与14万鲜卑铁骑在廉台进行决战，冉闵率军奋勇冲锋，十战十胜，但终因兵力悬殊而兵败牺牲，八月邺城陷落，冉魏亡。
八、前秦(351—394)氐苻健
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