伊犁河一瞥乌孙这个部落不是西迁伊犁河流域才建立自己的国家，《史记·大宛列传第六十三》：“臣(张骞)居匈奴中，闻乌孙王号昆莫，昆莫之父，匈奴西边小国也。”，《汉书·张骞李广利传》：“天子数问骞大夏之属。骞既失侯，因曰：‘臣居匈奴中，闻乌孙王号昆莫。昆莫父难兜靡本与大月氏俱在祁连、焞煌间，小国也。’”，反映乌孙族早在西汉以前已在河西走廊建国。春秋战国以前乌孙曾在现今宁夏固原一带游牧，其后他们才逐渐迁徒到河西地区。
西域都护府匈奴日逐王与握衍朐鞮单于不和，降汉，而且亲匈奴的车师军队被西汉军队打败，匈奴无法继续控制西域。西汉取代匈奴在西域的位置，宣帝在神爵三年设西域都护府，长官都謢负责管理西域事务，乌孙的一举一动受到西域都护府的监视。
帕米尔高原东汉以后，有关乌孙的史料相当缺少。东汉的明帝、章帝年间，乌孙国仍然由大小昆弥分治，国势衰弱，《汉书·西域传》：“两昆弥皆弱”。
从中亚地区出土的古人类学材料证明，各地方的乌孙是体质上比较一致的种族。不同地区出土的乌孙头骨之间，形态的一致性远较它们的差异明显。此外，虽然蒙古人种特征的强弱，在不同地区出土的乌孙头骨不完全一样，但是差异没有类型学的意义。到底是蒙古人种哪一支影响了乌孙的成分则尚未确实。
乌孙匈奴在两汉时期实行奴隶制度，乌孙与匈奴关系密切，相信乌孙吸收了匈奴的奴隶制度。乌孙曾经在战争中掠取人口，在汉宣帝本始三年(前71年)对匈奴一役，乌孙军队攻击匈奴右谷蠡王王廷，《汉书.西域传》记“获单于父行及嫂、居次、名王、犁污都尉、千长、骑将以下四万级……乌孙皆自取所虏获。”相信被掠人口最终成为统治阶层的奴隶。在昭苏县木札特山山口，中国的考古队伍在六十年代初发掘了一座较大型的乌孙墓葬，并发现一个奴隶殉葬坑，反映乌孙是一个奴隶社会。
一般而言，被继承者生前的家庭身份、官职及妻妾(后母)会由长子继承。不过，长子继承制并不是唯一继承制度，“子以母贵”是可能的。此外，未成年的儿子没有继承权，因此当被继承者的儿子尚未成年，继承权将属于被继承者的的兄弟。如果继承者因种种原因未能继承，继承权将由未能继承者的兄弟获得，甚少行长孙继承制。
在通往西域的要道上，车师处在北道的开端。每当汉使经过时，它就要承担服务的义务，派人挑着清水和食物迎来送往。汉使前后相连，接踵而至，一年之内有十多支汉朝使团经过，因此车师国不胜其烦。国内粮食也是勉强维持，又要解决这么多的汉朝使团的粮食，车师国感到实在难以坚持下去了。
公元前68年(地节二年)，汉军进攻车师，车师王乌贵降汉后逃往乌孙。西汉派兵驻守交河城，不久被匈奴逼退，西汉将车师国民迁至尉犁，立前太子军宿为王，匈奴立乌贵之弟兜莫为王，将车师的遗民东迁。从此，车师国分裂为车师前、后国。车师后国后来又分裂为车师都尉国和车师后城长国。
终于有一天张骞趁看守不严逃了出来，翻山越岭，向西走了几十天，来到了大宛，大宛国王听说了他的遭遇和中原的丰美富庶，非常高兴，很想和汉朝通好，就派向导把张骞领到康居，再转程到月氏。可是此时的月氏国已经新立了一位夫人为国王，他们臣服于大夏国，得到一块水草肥美的土地安居乐业，已经不再有向匈奴报仇的心了。更何况他们觉得汉朝离他们太远，更难帮助他们。张骞在月氏停留了一年，始终不能圆满达成使命，只好回国。
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