公元前206年，刘邦建立汉王朝，减轻人民负担、休养生息，推行一系列宽松的政策，使社会经济迅速发展，中国文化由严明进取型转变为开放宽容型，为统一民族的形成和持续的民族大融合奠定重要条件。汉文帝、汉景帝继续推行休养生息的政策，中国出现了政治升平、经济繁荣的盛世，史称“文景之治”。
汉武帝以其雄才大略，开拓西部疆域，建立起丰功伟业，使西汉进入鼎盛时期。为了巩固大一统的政权，提出“独尊儒术”，以孔子学说为核心内容的儒家思想开始占统治地位，并逐渐形成儒教。 历史上把“秦皇汉武”并称，正是因为他们才先后完成了中国统一、稳固发展的伟业。汉帝国的强大，使中原人通称 “汉丨人”、“汉族”。
养蚕抽丝、纺纱织绸，是5000多年前中国人的重大发明。到了汉代，丝绸业已十分发达。纷至沓来的商队，把各种丝和丝织品运到了古罗马帝国，丝绸之路开始形成。
佛教经丝绸之路由印度传到中国，对后世的中国文化产生深远影响。东汉时中国道教在民间兴起。
中国古代最早的纸实际上是一种丝织品，有一种帛(极薄的丝绸)在古代作为“纸”用。到了西汉早期，出现了用植物纤维制成的纸，如 絮纸、麻纸。公元105年，东汉的蔡伦改进造纸术，发明平整光滑，又薄又软，成本低廉，便于书写 “蔡侯纸”。
瓷器的制造工艺比陶复杂。从商周起才有原始青瓷。经过漫长的发展过程，到了东汉晚期，中国已能大批生产胎坚质细、色泽翠艳的青瓷。
三国时期有几位彪炳史册的著名人物，如：诸葛亮是智慧的化身，曹操有雄才大略，关羽是忠义的英雄。他们受到后世中国人的尊崇。
三国时代的大数学家刘徽，最早提出了圆周率的计算方法 “割圆术”。他从圆内接正多边形入手，求得圆周率的近似值为3.14159。南朝的数学家祖冲之，得到小数点后七位数的圆周率在3.和3.之间。这比欧州 数学家计算出同精度的圆周率早了1000多年。
晋朝时的炼丹家葛洪，在冶炼各种矿物的过程中，了解到一些矿物的性质，总结出不少化学知识，他写的 《抱朴子》堪称一部原始化学的重要著作。
东晋杰出的书法家王羲之等人在兰亭饮酒赋诗，共得佳作四十余篇，编为一集，王羲之亲为作序并书写，称为《兰亭序》，是中国书法的绝代佳作。
北朝郦道元以是汉朝桑钦的一部河道学专著《水经》为纲要，详加注释，形成一部综合性的地理学巨著——《水经注》。
经过四、五百年战乱，公元589年，隋文帝杨坚重新统一中国，他励精图治，治国有方。十几年后，各地府库皆已盈满，无处再容纳粮食布帛。因此隋朝的典章制度后来都在唐朝得到继承，有的长期为后世沿用。隋朝创立了科举制。隋朝时，中国经济的重心已开始南移，大量的粮食财富从南方运往全国，为此，公元605年，隋炀帝下令开凿贯通南北的大运河。
隋朝工匠李春营造的赵州桥单孔大拱跨度为37.37米，完全用石块砌成，是中国历史上最著名的石拱桥，也是世界上现存最古老的石拱桥。
公元618年，唐朝建立。唐太宗最善于兼听纳谏。他鼓励臣下直言切谏，且常能屈己纳谏。 唐玄宗开元年间(公元713——741年)，是中国古代历史上最为繁盛的时期，号称“开元盛世”。当时的都城长安(今陕西西丨安)有百万人口，各国的使节、商人、留学生数以万计。四方珍奇积聚，极盛极富。
唐代开始，东南沿海许多商人纷纷扬帆出海。他们每年九、十月间，乘着东北季风南下东南亚各国经商，待来年三、四月间再随着东南季风“回唐山”。这些在东南亚“住蕃”和移民的“唐人”，成为最早的华侨 。
唐后，许多国家都把盛唐的中国人及华侨称为“唐人”，他们聚居的地方就成了唐人街。
唐朝多才子，更多有不屈不挠舍生取义之士。玄奘只身徒步往天竺(印度)取经，过沙漠、翻雪山，越丛山峻岭，闯林莽沼泽，九死一生，历时19年，行程5万华里。鉴真和尚乘船五渡东海挫败，几度死里逃生，历经12年磨难，虽双目失明，信念仍不减当年，六渡沧海终于成功，终老日本，成为一代宗师。
唐贞观十五年，文成公主嫁西丨藏，带去许多工匠、技艺、典籍、物种，对西丨藏的开发起到积极作用。
唐朝时期，日本先后派了十多批遣唐使到中国学习，人数多时达五六百人。这些日本谴唐使回国以后，积极传播中国的社会制度和文化，促进了中日的友好关系和文化交流。
唐朝工匠用各种矿物烧制出青、绿、黄三种艳丽的彩色陶器，所以叫唐三彩。唐三彩作品多为人物或动物俑，个个造型生动，栩栩如生，为艺术珍品。
唐代的绘画风格十分注重线条的变化，不论是凡人常物，还是云中的飞天神仙、反弹琵琶的歌女舞妓，都给人以“天风飞扬，满壁风动”、“毛根出肉，力健有余”的美感。
唐代天文学家中最有成就的是僧一行(原名张遂)，他通过观测，证实了太阳的运行速度是不均匀的，时快时慢。僧一行还大规模实测了子午线的长度，这在世界上是第一次。
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