从西周时起，天子威仪，各诸侯国间禁止攻战兼并。原本比周落后很多的各诸侯小国得以修养生息，经济、军队逐渐强盛起来。西周灭亡，东周王室衰弱，周平王迁都洛邑后，不再有控制诸侯的力量，各自为大的诸侯国打破了王室独尊的局面。后来侯国间互相兼并，强宗陆续出现。在兼并过程中，西周旧制度逐渐被破坏，特别是宗子世袭、不得买卖的宗族土地所有制向个人私有、可以买卖的家族土地所有制转化，成为东周社会各种变动中最基本的一个变动。东周后期，时局动荡，诸侯间频繁的战争，使平民百姓的生活变得艰难沉重，但同时也推动了社会的发展。
据《春秋》记载，在东周不断衰败的200多年里，鲁君朝王仅3次，鲁大夫聘周仅4次。鲁是周公的后代，与王室的关系已属最亲近，朝贡都几乎全废，更别说其他诸侯了，只会比鲁的朝贡更少。
可俗话也说瘦死的骆驼比马大，东周无论如何贫弱，名义上依旧保持着“天下宗主”的地位，为各诸侯国所尊崇。齐、晋两大国联合诸侯一起阻遏蛮族大国楚的北进，都是打着尊王、勤王的旗帜，才得到诸侯的信从和支持的。
这时期的文化中心分别是东周王国、宋、鲁，其中以周王朝的文化为主。因为王室衰微，不能养活众官，有专门知识与技术的王官百工陆续分散到诸侯国，有些人做官，有些人做师，扩大了文化的传播。鲁昭公二十二年(前520年)，周景王死，王子朝结合一批丧失职位的旧官、百工，起兵争王位。经四年战争，子朝兵败，率召氏、毛氏、尹氏、南宫氏等旧宗族和百工，带着王室所有典籍，逃奔到楚国，这是东周文化最大的一次迁移。周人和大量典籍的移入，使楚国一跃成为代替东周王朝的另一文化中心。在鲁、宋、楚这三个文化中心都各有成就：鲁国孔丘创儒家学派，宋国大夫墨翟创墨家学派，战国时楚国李耳创道家学派。
经长期休养生息坐大后的诸侯，有实力也有欲望想要占有他国的土地和臣民，这就促使了诸侯间不断地发生征战。吞并与被吞并，造就了楚、齐、秦、晋、吴、越六个大国。
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