公元2世纪中叶，鲜卑民族中涌现出一位勇健而有智略的首领——檀石槐。鲜卑在檀石槐带领下大断壮 大，统一了鲜卑诸部，建牙帐于高柳(今山西阳高县)北三百余里的弹汗山(今内蒙古商都县附近)仇水(今东洋河)。随后，檀石槐率部北拒丁零，东败扶余，西 击乌孙，南扰汉边、尽据匈奴故地，建立了一个强大的军事部联盟。但联盟随檀石槐的死而瓦解，继起的是不断强大的拓跋鲜卑。
内迁鲜卑建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，渐与汉族及其他各族融合。鲜卑汉化尤以北魏孝文帝拓跋宏，改汉姓后称元宏)改革最为激进。后虽有反复，但降至隋唐，鲜卑已不再作为政治实体和民族实体存在。
慕容俊灭冉魏后，自称皇帝，迁都于邺，国号燕，史称前燕。前燕占据北方东部广大地区，但在北方西部又分裂为四个政权:氐族苻氏建立前秦，占据今陕西省;氐族杨氏建立仇池，占有今甘肃东南部;汉族张氏建立前凉，占据今甘肃西北;鲜卑族拓跋氏建立代，占据今内蒙古西部和山西北部。
柔然与南北朝时期统治中原北方的北魏拓拔氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。室韦是蒙古人的祖先之一。参见柔然。
鲜卑族-人种
建立北魏的鲜卑族和后来的蒙古族都属于东胡，两民族的语言有共同的祖源。鲜卑族发源于大兴安岭北麓的鲜卑山。属于通古斯人种!
早在东汉和帝时，汉大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地，十多万户匈奴人自号鲜卑，加入鲜卑族，同时也把匈奴的文化和原始 崇拜带入鲜卑族，因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。鲜卑拓跋部极为凶悍，但是鲜卑的文化极其落后，连文字也没有。然而，他们有蒙古草原狼一样凶猛的 性格和智慧的头脑，具有超凡的军事才能，是五胡中最卓绝的一支。北魏太武帝拓跋焘居然用了不到十年时间，依靠凶猛的鲜卑骑兵，统一了北部中国。在中国历史 西周以后，开创了第一个由草原民族建立的强悍有作为的朝代。
鲜卑拓跋像蒙古草原狼一样爱动脑子极善学习，他们对汉文化极为痴迷，又一次表现出游牧民族在文化和制度上开拓进取、勤奋学习的 民族性格。在冯太后和孝文帝时期，大力倡导全民族学习汉文化并与汉族通婚，几乎达到全盘汉化的程度。后来百万鲜卑迁都洛阳以后，完全使用汉语汉服汉制度， 甚至将鲜卑姓改为汉性，例如将皇族拓跋氏改为长孙氏。让南朝汉人来使，一时分不清是到了胡国还是到了汉国。
北魏共历十七帝，一百七十一年，是鲜卑族拓跋部建立起来的少数民族政权。北魏诸帝，除太武帝拓跋焘灭佛外，其余多奉佛，他们兴佛的情形，试举道武帝、文成帝、孝文帝以说明之。
北齐是代东魏而立的又一个北方政权，历六帝二十八年。北齐佛教的鼎盛期是文宣帝高洋时代，高洋本人的佞佛，和梁武帝相似，他也 有一份废道归佛的诏书，《废李老道法诏》，这份诏书的真实性是令人怀疑的，但其中显示出来的奉佛资料则是可以参考的，他“大起佛寺，僧尼溢满诸州，冬夏供 施，行道不绝”。当时京师邺城的寺僧，“大寺略计四千，见住僧尼仅将八万”。至于供施，高洋把国家财产分成三份，供养僧尼就占三分之一。受禅僧僧稠的影 响，高洋还喜好坐禅，坐禅时整日不出。他又行素食，禁止捕杀鱼虾虫鸟。他从昭玄大统法上受过戒，又从僧稠受菩萨戒。由于他要一心事佛，把国家政事都托付给 仆射杨遵彦了。
鲜卑的婚姻制度大体上与乌桓相似，保留了掠女，以牛羊为聘礼，为妻家服役;父兄死，妻后母执嫂;女子婚嫁前有一定性生活自由。 史载：“以季春月大会于饶乐水上，饮讌毕，然后配合”。或说“常以季春月作乐水上，嫁女娶妇，髡头饮宴”。髡头是鲜卑发式的一个特点，男子娶妇，女子出嫁 都要髡发。可能是剃发去周围，留顶发之大部分，垂辫于后。拓跋鲜卑的索头，可能就是辫发。从现象上看，包含了群婚，对偶婚、个体婚的各种形式，但原始群婚 只是习俗上的残留和礼仪上的象征。已从对偶婚走向一夫一妻制，随着父系家长制的确立，也出现了一夫多妻制，并保留了一些氏族制的痕迹。因而家庭已脱离了氏 族制家庭的同居关系，而进入人口较多的个体家庭生活。在个体婚制中，男性属于统治地位，由于财产的继承关系，要求女方严守贞操，鲜卑也是如此。例如，檀石 槐的父亲投鹿侯，从匈奴军三年，其妻在家生一子。投鹿侯回来后，大加责怪欲杀之。其妻不得不编造谎言说：“尝昼行闻雷震，仰天视而电入其口，因吞之，遂妊 身。十月而产，此子必有奇异，且长之。”投鹿侯仍不相信，其妻不得不把儿子送至娘家收养，号檀石槐。
征集和整理的出土文物中，有陶器、金器、铜器、铁器、骨器、 珠饰、五铢钱、桦皮器盖。以及皮革丝织品和漆器残片等。它们同扎赉诺尔墓殉葬品非常一致。其中骆驼纹金饰牌、叠马纹金饰牌、鹿纹金饰牌和透雕镂孔饰牌等，都是稀世珍品，是研究我国古代北方民族文化的珍贵资料。
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