蒙古地区，自古以来是诸游牧部落的活动场所。自夏、商以来，大大小小的部族和部落出没在这块广阔的草原地带，各部族和部落的兴衰、更替的历史，直到13世纪初才告结束，最终形成了稳定的民族共同体——蒙古民族。至于蒙古民族之族源，现、当代多数学者认为出自东胡。
东胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名号的大小部落的总称。据司马迁《史记》记载："在匈奴东，故曰东胡。"公元前5至前3世纪，东胡各部还处于原始氏族社会发展阶段，各部落过着"俗随水草，居无常处"的生活。公元前3世纪末，形成东胡人的部落联盟，与匈奴为敌，不断向西侵袭。冒顿单于(前209-前174年)时，匈奴遂强，东袭东胡，破灭东胡各部，大掠其民众及牲畜。东胡各部均受匈奴人统治达3个世纪之久(公元前3世纪末至公元1世纪末)。公元48年，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴，势力衰落。乌桓、鲜卑乘机而起。
乌桓、鲜卑是东胡人的后裔。公元前209年，冒顿单于破灭东胡以后，一部分东胡人居于辽河流域的乌桓山，一部分居于潢水流域的鲜卑山，故称乌桓、鲜卑。据《后汉书》记载，汉和帝永元年间(89-105年)，汉朝击破匈奴，北单于出走，鲜卑人转徙到该地居住。匈奴余者10万余落，皆自称鲜卑。鲜卑至此便强盛起来，到2世纪中叶，即檀石槐统治时期，据《三国志》描述："尽据匈奴故地"，占据"东西万二千余里，南北七千余里"的广大地区，建立起一个空前强大的鲜卑部落军事联盟。各部首领割地统御，各有分界。檀石槐死后，鲜卑部落军事联盟也随之瓦解。根据考古发掘与汉籍中记载的有关鲜卑人的风俗习惯和语言，也基本证明蒙古人与鲜卑人有渊源关系。
4世纪中叶，鲜卑人的一支，自号"契丹"，生活在潢水和老哈河流域一带。居于兴安岭以西(今呼伦贝尔地区)的鲜卑人的一支，称为"室韦"。室韦，始见于《魏书》，作失韦。室韦与契丹同出一源，以兴安岭为界，"南者为契丹，在北者号为失韦"(《北史》卷94《室韦传》)。6世纪以后，室韦人分为南室韦、北室韦、钵室韦、深末恒室韦、大室韦等五部，各部又分为若干分支。
按语言学家从语系方面的推论，活动在蒙古地区的诸部分为蒙古语系和突厥语系两大部分。在突厥文史料中，称室韦为"达怛"(鞑靼)。732年在斡尔浑河右岸建立的《阙特勒碑》文中，记有三十姓达怛。三十姓达恒可能是紧邻突厥的一个强大的室韦部落或部落联盟的名称，突厥人用这一名字称呼所有的室韦部落。后来，达怛又成为蒙古诸部的总称。因为，"他们在远古的大部分时间内，就是大部分部落和地区的征服者和统治者，伟大、强盛和充分受尊敬"，"由于〔他们〕极其伟大和受尊敬的地位，其他突厥部落，尽管种类和名称各不相同，也逐渐以他们的名字著称，全都被称为塔塔尔〔鞑靼〕"(拉施特《史集》卷1第1册)。由于蒙古部的强大，"达怛"一名逐渐又被"蒙古"所代替，成为室韦诸部的总称。
文字记载蒙古之称谓，始见于《旧唐书》，称作"蒙兀室韦"，是大室韦的一个成员，居住在额尔古纳河以南地区。这和拉施特《史集》记载的蒙古历史传说也基本吻合。传说曰："大约距今两千年前，古代被称为蒙古的那个部落，与另一些突厥部落发生了内讧，终于引起战争。据值得信赖的贵人们〔所转告〕的一则故事说，另一些部落战胜了蒙古人，对他们进行了大屠杀，使他们只剩下两男两女。这两家人逃到了一处人迹罕至的地方，那里四周唯有群山和森林，除了通过一条羊肠小道，历尽艰难险阻可达其间外，任何一面别无途径。在这些山中间，有丰盛的草和〔气候〕良好的草原。这个地方名叫额尔古涅-昆。"额尔古涅-昆意指额尔古纳河以南的山林地带。
随着蒙兀室韦部的逐渐强大，内部又产生出许多新的分支。这些分支各有各的名号，室韦这一称号逐渐消逝，到12世纪以后，为蒙古诸部名称所替代。"蒙兀" 与"蒙古"是同名异译。"蒙古" ("蒙高勒" mon-gol)一词在蒙古语中意为："永恒的火焰"。
蒙古部，最初只是一个包括捏古斯和奇颜两个氏族的小部落。他们在额尔古纳河以南的山林地区生息繁衍，大约经过400年时间，部落才逐渐兴盛起来，从原氏族部落中分出若干分支。各个分支以某个名称著称，并单独成为一个斡巴黑(氏族)。当他们走出额尔古涅-昆时，已经分出70个分支(灶)--斡巴黑。这70个斡巴黑被称为"迭尔勒勤蒙古"。
迭尔勒勤蒙古到10至12世纪时，共有兀良合特、弘吉剌特、斡罗纳兀特、许慎、速勒都思、伊勒都尔勤、巴牙兀特、轻吉特等18个部落。8世纪后半叶，迭尔勒勤蒙古从额尔古涅-昆走出后，以孛尔帖赤那为首的若干部西迁到克鲁伦河、斡难河(鄂嫩河)、土拉河的发源地--布尔罕合拉敦山一带居住。在金代，他们"持强中立，无所羁属"(《金史·宗浩传》)。
孛尔只斤氏的始祖是孛端察尔。出自孛端察尔的诸氏族部落，因各有名号，概被称为"尼伦"。到屯必乃的儿子合布勒汗时，才复用古老的奇雅特称号，其子孙被称为奇雅特氏。发展到合布勒汗的孙子也速该巴特尔时，起用孛尔只斤，他自称孛尔只斤-奇雅特。奇雅特氏是蒙古部的古老姓氏，孛尔只斤-奇雅特是其分支。依照血统，成吉思汗应该是奇雅特氏人，其祖辈是该氏族的族长。所以自成吉思汗始，奇雅特就以高贵和伟大而闻名于世，并且凌驾于其他各部之上。
迭尔勒勤蒙古和尼伦蒙古，通称为"伊克蒙古"(大蒙古)。成吉思汗就是以此为基础建立了蒙古国，国号为"伊克蒙高勒兀鲁思"(大蒙古国)。在当时，蒙古语系其他诸部有札剌亦尔部、塔塔尔部、篾尔奇特部、斡亦剌特部和巴尔虎特部等;突厥语系诸部有克烈亦特、乃蛮和汪古三大部落(内蒙古社科院历史所《蒙古族通史》，民族出版社，2001年)。
据传说，蒙古人的祖先——室韦人，在远古时期以树叶为衣，用木、石做器皿。5至6世纪他们已过着夏季定居、冬逐水草的半定居生活。狩猎在室韦人的经济生活中占有重要地位，弓箭是当时的主要生产工具，其箭尤长，主要用于捕猎。牧业尚未居主要地位，只饲养马、牛、猪，没有羊。农业仅能种植粟、麦、黍，收获很少，一直到隋、唐时期，室韦的农业仍处在"剡木为犁，人挽以耕，田获甚褊"的原始状态。
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