打油诗最早起源于唐代民间，以后瓜瓞绵绵，不断发展，表现出活跃的生命力。这类诗一般通俗易懂，诙谐幽默，有时暗含讥讽，风趣逗人。
唐人张打油不过是一般的读书人，有人说他是个农民，总之是个无名小卒。但他的《雪诗》“江上一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿”，一鸣惊人，开创了一个崭新的打油诗体，名垂千古。此诗描写雪景，由全貌而及特写，由颜色而及神态。通篇写雪，不着一“雪”字，而雪的形神跃然。遣词用字，十分贴切、生动、传神。用语俚俗，本色拙朴，风致别然。格调诙谐幽默，轻松悦人，广为传播，无不叫绝。
宋代广东有一为夫送饭的老妇，是个道地的下里巴人。但她面对苏东坡逃逗性的诗句戏弄，应对自如，反唇相讥，出口成诗，尤为得体。诗云：“蓬发星星两乳乌，朝朝送饭去寻夫。”“是非只为多开口，记否朝廷贬汝无?”这首打油诗前两句出自苏东坡之口，后两句为老妇人所言。当时大名鼎鼎的苏东坡谪贬广东后，几乎家喻户晓，无人不知。显然，老妇人这两句打油诗是针对苏东坡的人生坎坷的，它揭了苏东坡的老底、疮疤，戳到了他的痛处。
清代有个新嫁娘，众宾客酒足饭饱之后，开始大闹新房，欢声笑语，热浪阵阵，直至深夜，还逼新娘吟诗一首，表达新婚之夜的感受。这真是强人所难。新娘无奈，终于口占一首：“谢天谢地谢诸君，我本无才哪会吟?曾记唐人诗一句，‘春宵一刻值千金’。”可是这一吟，非同小可，立刻产生轰动效应。众宾客哗然大笑，乐不可支，都说“好，好!”有的说：“新娘急了，时间宝贵!”说着乘欢而散。此诗妙在末句，虽为引语，但此时此地，别有新意，个中奥妙，当可意会而不可言传，当可神通而不可语达。
但打油诗不是民间诗人的专利，自张打油开创这一诗体之后，因其有广泛的群众基础，盛传不衰，一些文人学士、文武百官也闲不住了，甚至皇帝都开始“打油”了。刘骥是苏洵的友人。苏洵26岁时，其妻生第二胎女儿，邀请刘骥赴宴。刘骥醉后吟了一首“弄瓦”(生女之谓)诗：“去岁相邀因弄瓦，今年弄瓦又相邀。弄去弄来还弄瓦，令正(对人妻子之敬称)莫非一瓦窑?”刘骥因友人之妻生第二胎女儿，就借机对其戏谑和调侃，反映了他重男轻女的封建思想，这是不可取的。但诗中浓厚的生活情趣，足以博人一笑。冯彻是明代的朝廷御史，因直言劝谏，得罪了皇上，被发配至辽东。他申诉无门，便埋怨起读书来了。于是忆起北宋汪洙的一首《劝学诗》：“少小须勤学，文章可立身。满朝朱紫贵，尽是读书人。”遂一反其意，做了一首剥皮打油诗：“少小休勤学，文章误了身。辽东三万里，尽是读书人。”他把现实中荒谬的世相展示给人们，把是与非、美与丑完全翻了个，让人们在阅读中产生奇趣，由对诗中荒唐的说教感到滑稽可笑，再到有所启悟，从而认识诗中更深层次的内涵，那就是感叹官场的黑暗和皇上的昏庸。
在历史上写打油诗的大臣并不鲜见。清代有位宰相叫张英，其老家宅前有块空地，与吴姓为邻。吴家盖房越界侵占时，家人驰书到京城，想让张英出面干预。可是这位“宰相肚里能撑船”，写了四句打油诗寄回。诗云：“一纸书来只为墙，让他三尺又何妨?长城万里今犹在，不见当年秦始皇。”家人见诗，遂拟让三尺。吴氏感其义，亦退让三尺。留下的这六尺地，后人称之为“六尺巷”，至今犹存，传为美谈。在人们的心目中，总以为写诗作文是文人的事，不与武人相干，其实不然，武人写打油诗者亦不少见。清代陕甘总督杨遇春，一日游卧佛寺，就吟了一首上品的打油诗：“你倒睡得好，一睡万事了。我若陪你睡，江山谁人保。”此诗格调颇高，诗意甚好。明朝开国之君朱元璋，别看他出身贫寒，识字不多，是个老粗，但他在登基称帝时，却心窍大开，才思奔涌，吟出一首令群臣大惊的《金鸡报晓》诗：“鸡叫一声撅一撅，鸡叫两声撅两撅。三声唤出扶桑来，扫退残星与晓月。”这是一首十分可笑而又气魄不凡的打油诗。它反映出作者对新的一天的企盼、信心和喜悦之情。清朝的康熙是一个颇有文化素养的皇帝。据说他在一次出游中，因一翰林学士把路旁一尊名曰“翁仲”的石人像说成“仲翁”，回宫之后，就因此写了一首反语打油诗：“翁仲如何读仲翁，想必当年少夫功。从今不得为林翰，贬尔江南做判通。”此诗妙在将错就错，以讹反讹。翰林学士把“翁仲”读作“仲翁”，他就在诗中故意把“功夫”、“翰林”、“通判”三词统统来个颠倒，用这一连串的反语冷嘲热讽，奚落戏弄，十分辛辣，而且机智俏皮，幽默风趣，读来可笑而又感有一种含蓄之美。
打油诗到了现代，更成为许多人的拿手好戏和取乐讽刺的工具，而且在内容和题材上发生了重大变化，开始反映现实生活，表现人民的思想、要求和愿望，具有鲜明的时代特点，但打油诗的艺术风格没有改变。如1927年以后，蒋介石建立了蒋家王朝，收罗了各路诸侯，他们表面上道貌岸然，但实际上争权夺利，勾心斗角，各怀鬼胎。于是鲁迅先生写了四句《南京民谣》打油诗：“大家去谒陵，强盗装正经;静默十分钟，各自想拳经。”揭露国民党的内部摩擦，对他们伪装正经的行为进行辛辣的讽刺。格调幽默风趣，语言通俗如话，生动形象。解放战争后期，著名诗人袁水拍有一首《咏国民党纸币》的打油诗，也很有意思。诗云：“跑上茅屋去拉屎，忽然忘记带草纸，袋里掏出百万钞，擦擦屁股满合适。”这是对国统区通货膨胀的幽默讽刺，反映国民党的经济危机和政治黑暗。语言风趣逗人，俚俗可笑。
新中国成立后，反映各个年代现实的打油诗，如五十年代，有一首《干部下乡》的民谣打油诗：“下乡背干粮，干活光脊梁。早上挑满缸，晚睡硬板床。”反映的是解放初期干部清正廉洁、以身作则、吃苦耐劳的精神。陈毅外长写了《咏原子弹》的打油诗：“你有原子弹，我有原子弹，大家都有弹，协议不放弹。”这是针对美帝的核垄断、核讹诈和核威胁的，表明中国政府的态度和立场。七十年代，“文革”动乱中，许世友将军写了《莫猖狂》打油诗：“娘们秀才莫猖狂，三落三起理应当。谁敢杀我诸葛亮，老子还他三百枪。”矛头直指江青反党集团，表示坚决要保护邓小平同志的决心。1974年，文化名人夏衍在狱中，模仿清代《剃头》诗写了《整人》诗：“闻道人须整，而今尽整人。有人皆可整，不整不成人。整自由他整，人还是我人。试看整人者，人亦整其人。”揭示了“文革”中林彪、“四人帮”整人的社会现实，反映了作者处逆境而达观、洒脱的心态;同时说明这些蓄意“整人者”绝没有好下场，觉醒了的人们也将“整其人”，叫他们永世不得翻身。“文革”之后，大文豪郭沫若在悼念被迫害致死的阿英同志时，写了《咏臭老九》的打油诗：“你是‘臭老九’，我是‘臭老九’。两个‘臭老九’，天长又地久。”发泄了对“四人帮”残害知识分子的愤懑之情。
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