当战国七雄的争霸战争即将落下帷幕的时候，匈奴人的名字第一次出现在历史书上。没有人能弄清他们的祖先是谁，也没有人确切地知道他们从哪里来。他们就这样悄然出现了。后人曾经作了种种考证，希望弄清楚他们的身世之谜，可惜都是白费功夫。而最清晰的线索，反倒来自一个古老的传说。故事要从夏朝的末代王桀讲起。桀是历史上有名的昏君，宠幸一个叫喜的女子，把国家弄得一团糟，于是有许多野心勃勃的人起来造反，伟大的商汤就是其中的一位。夏桀后来就死在商汤的手上。他的儿子和老婆们，为避开商汤的迫害，背井离乡，逃到北方的大漠，跟随牛羊四处漂泊，后来竟繁衍了很多子孙被战胜他们的商人和后来的周人称为“匈奴”。
无独有偶，相似的故事还发生在罗马人身上。罗马人的祖先特洛伊人，与西边的希腊人进行了长达十年的战争，不幸陷入希腊人的诡计，而导致战败，特洛伊城陷落，特洛伊国王普利阿莫斯死去。普利阿莫斯的子孙和亲戚为躲避希腊人的追杀，跟随伊尼阿斯漂洋过海，逃到了荒凉的亚平宁半岛，定居在那里。后来伊尼阿斯的子孙，被称为罗马人。罗马和匈奴，这两个日后的敌人，在他们民族的童年里，却有着如此相似的不幸，这让人不能不赞叹历史的神奇。
匈奴人第一次出现在历史上的时候，就与蒙古高原紧密相连。他们似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他们的出现而走进世人的眼帘。当时的蒙古高原黄沙漫天，无边无际，好像大海一样，故当时的人称它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照现代地理学的知识来看，瀚海是一个高原盆地。古代的人们将这个盆地分为南北两部分，也就是俗称的漠南、漠北，大体以380毫米降雨线为界，与今天的内外蒙古相当。大戈壁中，有一个叫做居延海的盆地，著名的额济纳河流入其中。沿河水草丰美，树木丛生，是放牧的好地方。它的南边是阴山山脉，草木繁茂，鸟兽众多，非常适合打猎和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要场所。阴山的春天是短暂的，夏天和秋天更是匆匆而过，一年最长的时间是冬天。这里的冬天是可怕的，昼夜温差很大，不时会有狂风大雪。如此严酷的自然环境，造就了匈奴人的游牧之风和坚韧性格。
他们是蒙古草原上第一支游牧民族。每年冬天临近的时候，他们就离开牧场，骑着高头骏马，赶着牛羊，四处游荡，直到发现水草。除了马、牛、羊外，他们还养些骆驼、驴、骡，他们虽然没有城市，没有房屋，但他们有毡帐。聚集的毡帐组成部落，每个部落都分有领地，供人放牧和打猎。
四处流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之风。从孩提时开始，他们就骑在羊背上，拿着小弓，射杀天空的小鸟和地上的田鼠。再长大些，就能射狐狸和兔子。等成年后，就骑上骏马，成为单于的骑兵。平常四处放牧，以狩猎为业，一旦有变，就全部入伍，投入战斗。远距离攻击敌人时，他们依靠打猎的弓箭;短兵相接时，则使用切肉剔骨的刀钅延(一种铁柄小矛)。打猎的工具就是他们战斗的武器。他们没有城池需要保护，所以也从来不固守在一个地方。仗打得顺利，便勇敢向前;仗打得不妙，就迅速撤回，从不以后退为耻。
尚武之风的同时是尚力，年轻人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年轻力壮的人，而歧视那些老弱病残。年轻人吃肥美的肉，而老年人只剩下残羹冷炙可吃。匈奴人还有一种浪漫的风俗：每天清晨的时候，朝着太阳崇拜;到了夜晚，则向月亮祈祷。当月满如盘的时候，才能出兵征讨;当月弯似钩的时候，必须收兵而归。他们也祭拜偶像和祖先，死后有棺椁，以金银衣裘殉葬。但是，他们不起坟墓，也不在葬处植树为标志，更没有正规的葬礼和守孝的礼节。单于去世的时候，常常以亲近的奴仆和妾陪葬，有时多达千人。
匈奴人的长相到底如何?如果阿提拉时代的罗马人没有故意诋毁的话，他们应该是这副模样：中等个头，比欧洲人略矮，但比他们粗壮;两腿较短，坐势却很高;宽胸膛，大膀子，四肢健硕，脖子粗壮，圆头颅，小眼睛，扁鼻梁，胡须稀疏，脸部较平。种种迹象表明，他们是黄种人。不过，这已经是越过亚洲、混血过无数次的匈奴人。纯种的匈奴人长成什么样子呢?不知道。
1、冒顿单于和匈奴帝国的崛起
头曼是匈奴王国的奠基者，是他让四分五裂的族人凝结成强悍的团体，与东之东胡、西之月氏并立为蒙古高原的“三雄”。就在他完成王业、正图拓展的时候，却遭遇到当时世界上最强大的帝王——秦始皇。秦始皇派遣大将蒙恬，带领战无不胜的秦军30万，击败了头曼和他新建的王国。之后，在两国边境上，秦始皇修筑了一系列防御工事，其中最著名的就是后来成为“世界新七大奇迹”之首的万里长城。郁闷的头曼本来雄心万丈，意欲与秦朝争雄，此时不得不放弃远大的理想，离开祖先的土地，向北迁徙。
大概是这个时候，头曼单于开始培养他的儿子。他把大儿子冒顿送到当时较为文明的月氏，一方面作为人质，表示对月氏的友好;另一方面，希望未来的王储能够了解国家的敌人，掌握他们的弱点，学习他们的长处。冒顿后来用以训练骑兵的鸣镝(响箭)，大概就是从月氏人那里学来的。不过，这种善意的举动，因为一个偶发事件，转变成不可挽回的悲剧，最终葬送了头曼单于的生命。事情是这样的，当时月氏、匈奴两国发生了争执，最终爆发了战争，未知内情、滞留月氏的冒顿，差点被当做敌人杀掉。虽然后来他逃回匈奴，还得到父亲的封赏，成为一万骑兵的头领，但是头曼对于小儿子日益增长的宠爱，加上之前在月氏的惊险的遭遇，使冒顿产生了对父亲的憎恨。这种憎恨，让冒顿开始培植自己仅有的势力——一万骑兵。
现在看来，冒顿对于匈奴骑兵的改良，不过就是简单的统一号令罢了。当冒顿的鸣镝射向某个目标的时候，所有的骑兵都得跟着去射它，否则便被处死。开始，目标是冒顿自己最爱的马，接着是他最爱的妻子，最后是父亲的坐骑。在这样残酷的训练之后，这一万骑兵成了冒顿私属的军队，不再听从他人的号令。与其说冒顿采取了月氏先进的武器——鸣镝，不如说他是用自己的残忍征服了部下。之后便是杀父。头曼单于死了，死在亲生儿子的手中，这也许是他最大的悲剧。从某种程度上来讲，头曼单于的一生是成功而辉煌的。他有着称霸天下的伟大理想，并为之奋斗。他第一个统一了匈奴民族，建立了王国。虽然在与秦争霸的过程中失败了，但那不是他的错。当时的匈奴还很年轻，秦朝却已有百年的发展，他自然无法取胜。他虽然失掉了部分国土，但是后来又收回了它们。更重要的是，他给匈奴留下了一个更加伟大的领袖——冒顿。
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