西汉时期乌桓(右上)
乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”，为东胡系统的古代民族之一。语言与鲜卑相同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。秦汉之际，活动于饶乐水一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。
乌桓，东胡的后裔
汉使持节护乌桓校尉
公元前206年，匈奴王冒顿单于消灭了东胡人联盟。东胡人中的一支向北败退，来到科尔沁草原的中心地带的乌桓山下定居，这就是乌桓。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”
其实，早在东胡人来到乌桓山之前，乌桓已经存在，是东胡部落联盟中的一个部族。
乌桓没有文字，使用东胡语，开始时比匈奴落后，没有国家政权，还遗留不少原始社会母系氏族公社时期的痕迹。他们实行收继婚和抱嫂婚，父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与侄子、叔父与侄媳之间甚至也可通婚。
乌桓的迁徙
乌桓是游牧部落，以畜牧业为生，兼营狩猎。据《后汉书》记载，乌桓“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。”他们的畜牧业很发达，牲畜特别多。
在汉代， 乌桓开始由原始社会末期向奴隶社会过渡，私有财产早已出现，婚姻嫁娶、犯罪赎死及丧葬，都会用私有的牲畜等财物办理。由于作为游牧部落的主要生产资料和生活资料的牲畜变为私有，五环人开始由各家各户独自经营自己的畜牧业，但牧场、山林、湖泊仍保持氏族公有，只有一部分农耕地逐渐向私有制过渡。
随着财产的私有，贫富差距就在乌桓人中产生了首领拥有了更多特权，虏获的奴隶和战利品，最有价值的部分归于自己，次品分给战士。首领逐渐成为统治者，成为贵族，握有统治权力。这时，乌桓各部落的统治者被称为“大人”。开始时，大人由选举产生，勇敢强壮、能处理争执、纠纷的人就可以拥有候选资格，一旦当选，一般到死后才会被替换，不可世袭。到东汉末，这种公选制逐渐被世袭制代替。据《后汉书》记载：“献帝初平中丘力居死，子楼班年少，从子蹋顿有武略代位。”这说明乌桓大人已是父子相承。
大人是乌桓各部落的最高领袖，而各部落则是由邑落组成的。每部统辖着数百乃至数千个邑落。乌桓每一邑落有人口100多至200多人不等，由不同氏族的帐户相聚溶合而成。但此时血缘复仇的情况仍然大量严重，往往容易引起氏族、部落间的械斗和互相残杀。邑落的头人称为“小帅”。各帐落各自单独经营畜牧业，夏冬两季转移牧地时，便在小帅率领下，以邑落为单位，顺着一定的路线共同迁徙，每一邑落占有一定的游牧区。邑落小帅受制于部落大人。通过战争、朝贡、胡市，邑落小帅的权势有所增长，并受汉魏赐封。
乌桓的氏族成员没有自己的姓氏，常常以大人或部落中英雄的名字作为姓氏。大人发布命令时，以刻木为信，上面没有文字，但部众绝对不敢违犯。一旦有违背大人命令的，就会被处死;被大人通缉的罪犯，任何部落都不得接纳。
乌桓人
大约在公元1世纪初的王莽统治中原时期，乌桓人开始蓄养奴隶，正式进入奴隶社会。从此，他们不断在缘边地区进行战争，掠夺人口做奴隶。公元25年，当赤眉起义军战败退入辽西、辽东时，就被乌桓人截击，全部被掠夺为奴隶。东汉初期，乌桓还与匈奴联合出兵，攻击东汉边境，当地百姓经常被掠夺为奴。俘掠人口当奴隶，是当时的乌桓对中原发动战争的主要目的之一。奴隶的日益重要，使得乌桓连向汉朝进贡时都以奴隶为礼物。公元49年，乌桓大人向光武帝朝贡时，贡品中就有奴婢若干。
乌桓除了钞略生口为奴外，还进行奴婢买卖。奴隶主要从事家务劳动，有的也从事拾粪草、牧幼畜等生产劳动。
匈奴消灭东胡政权以后，乌桓以及投靠乌桓的东胡其他部落臣服于匈奴，向匈奴交纳牛、马、羊和毛皮等岁赋。在西汉沉重打击匈奴之后，乌桓脱离了匈奴的严密控制，附属于西汉，但也时常与匈奴有往来。
到了东汉时期，中原王朝与乌桓之间关系真正改善的时期。光武帝以大量的钱和丝绸作代价，使乌桓彻底臣服，主动要求成为东汉的内属。东汉授予81名乌桓部落领袖王侯荣誉爵位，并允许这些乌桓部落居住在沿边诸郡。汉朝向他们提供食品和衣服，作为报答，他们承担保卫边境反对匈奴与鲜卑的义务。
东汉还重新设立了乌桓校尉府，负责处理乌桓、鲜卑事务。这个机构使东汉与乌桓之间的和平关系保持了半个世纪。乌桓忠实地履行了协议中规定的职责，坚定地和东汉一起抵抗匈奴和鲜卑的侵略，还参加了对付东汉境内其它叛乱的军事行动。尤其在公元2世纪，乌桓骑兵开始为东汉皇帝服役，被用来作为皇宫侍卫。
汉献帝时期，乌桓与袁绍勾结，共同对抗曹操。为了排除乌桓侵扰的威胁，公元207年，曹操亲率大军远征乌桓。大军直捣乌桓的统治中心，杀掉了乌桓首领蹋顿，平服乌桓各郡。他把乌桓的一万余落部众迁至内地，把乌桓的精兵编为骑兵部队。这支部队英勇善战，在曹操统一北方及与刘备、孙权角力的战争中起到了巨大的作用。
迁入内地的乌桓人因为与中原联系加深，开始从事农业，并被逐渐编入中原王朝的户籍，逐渐与汉族融合。留居在塞外的乌桓人到两晋时期仍很活跃，并先后归附于前燕、前秦、后燕、鲜卑。
魏晋以后，乌桓与其它诸族错居杂处，民族成分发生了变化，形成了所谓的“杂胡”。据《魏书》记载：“其诸方杂人来附者，总谓之‘乌丸’，各以多少称酋庶长。”后来，乌桓人又扩散至陕西的上郡、冯翊、北地三郡。而雁门郡的乌桓，与鲜卑、匈奴等融合成为铁弗刘氏或独孤氏，发展为赫连勃勃的夏国。幽、并二州乌桓则继续内迁，遍布于太行山以东的河北省中部和南部，参与了十六国、南北朝时各地区的战争。久处中原的乌桓人逐渐被同化于汉族，乌桓姓氏相继有郝氏、刘氏、张氏、王氏、鲁氏等出现;而另一部分随着鲜卑的强大而加入其中，先同鲜卑融合，最终随鲜卑汉化而同化于汉族。
乌桓铁骑威震中原
乌桓人本是东胡部落联盟中的一支，所以继承了东胡人的生活特征，随水草放牧，居无常处，勇猛善战。
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