在元朝以前，尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权，却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后，经过了70多年的军事征伐，终于把中国的绝大部分统一起来，形成了疆域空前的辽阔的元帝国。公元13世纪初，在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：
1、蒙古地区以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。
2、西辽今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。
3、金淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。
4、西夏北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。
5、南宋淮河、秦岭以南(除云贵高原以外)地。
6、大理云贵高原及周围部分地区。
7、吐蕃地区青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权，分散为很多部落。
这七个区域中，有五个内部有统一的政权，其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的，但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。
一、蒙古的兴起和对外战争
成吉思汗统一蒙古各部后，就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年(公元1209年)蒙古进攻西夏，围其都城中兴府(今宁夏银川市)，迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年(公元1121年)，蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的首都中都(今北京市)，并攻陷了今山西、河北、山东、河南大批州县。成吉思汗九年(公元1214年，金贞佑二年)初，蒙古军进抵中都，金宣宗求和，成吉思汗退兵。五月，金宣宗迁都南京。蒙古军再次南下，并在次年二月破中都。成吉思汗十三年(公元1218年)，蒙古军杀乃蛮王屈出律，原西辽的疆域全部由蒙古占领。蒙古军又先后攻下河东(今山西西南部)、河北和山东。至成吉思汗十六年(公元1221年，金兴定五年)，金的黄河以北土地基本上已落入蒙古之手。
二、蒙古统一中国的战争
1、灭金
他的儿子窝阔台汗(元太宗)继位后，继续对金进攻，并与南宋议定南北夹击。窝阔台汗六年(公元1234年，金天兴三年，宋端平元年)正月，蒙、宋军破蔡州(今河南汝南县)，金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。同年窝阔台就与臣下议定攻宋，蒙古军袭败北上宋军。此后，灭宋的军事行动持续了40多年，在长江上游的四川、中游的襄阳(今湖北襄樊市)和淮河中游，战争进行得尤其激烈。
2、灭大理
蒙哥汗(元宪宗)二年(公元1252年)，命忽必烈自忒列(今四川宜宾市西)进军，至十二月攻破大理城。四年，大理国王段兴智被擒，大理国亡。
3、灭吐番
大约在此前的乃马真后三年(公元1244年)，吐蕃宗教领袖八思巴的叔父萨思迦班智达曾会见过蒙古的大将阔端，表示接受蒙古大汗的管辖，但一部分吐蕃贵族不愿服从蒙古。因此在灭大理后，蒙古军进入吐蕃，镇压了不服从的贵族，完全控制了吐蕃地区。
4、灭西夏
成吉思汗二十一年(公元1226年)，成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州。次年六月蒙古灭西夏，七月，成吉思汗病死在清水(今甘肃清水县)行营。
5、灭宋
在攻占襄阳和夺取了四川大部以后，元世祖忽必烈于至元十一年(公元1274年，宋咸淳十年)下诏伐宋，发动全面进攻。至元十三年(公元1276年，宋德佑二年)正月，元兵逼近南宋首都临安(今浙江杭州市)，宋廷奉表投降。尽管文天祥、张世杰等在南方继续抵抗，但终于回天无力，到至元十六年(公元1279年，宋祥兴二年)崖山(今广东新会市南海上)战败，宋朝的残余势力也覆灭了。
成吉思汗时，蒙古还没有固定的首都。窝阔台汗七年(公元1235年)，在今蒙古国鄂尔浑河上游后杭爱省厄尔得尼召北哈尔和林建都，称喀拉和林，简称和林。蒙哥汗六年(公元1256年)忽必烈在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸营建宫室城郭，忽必烈汗中统元年(公元1260年)在此即位，称开平府，中统四年升为上都。至元四年(公元1267年)在金中都城(今北京)东北另筑新城，至元九年(公元1272年)改称大都，成为元朝的首都。
三、元帝国和四大汗国疆域
蒙古先后征服了这七大区域，但并不是这七个区域都成了元朝的疆域，因为在这期间，有的地区已经成为其他汗国的领土。从成吉思汗十五年(公元1219年)进行第一次西征开始，蒙古帝国的疆域迅速扩张，从中亚、西亚直到欧洲。成吉思汗晚年实行分封，将今天山、阿尔泰山、额尔齐斯河以西的土地都封给了三个儿子。由于大家服从成吉思汗，帝国还是统一的。在窝阔台当大汗时，也还可以指挥其他各部，但到蒙哥(宪宗)和忽必烈(世祖)时，各部已经不相统属。互相争夺大汗的位置，蒙古帝国分裂成元帝国和四大汗国。
今新疆的天山以北地区大部分已经封给了窝阔台国，因此始终不在元帝国的管辖之下。阿母(姆)河南岸被成吉思汗征服以后，没有分封，所以一直由大汗统治。蒙哥汗时在那里设置了阿母河行省，但因离大汗统治区太远，因此蒙哥汗末年将它并入了伊利汗国。蒙哥汗元年(公元1251年)在今新疆乌鲁木齐一带设置了别失八里行省，治所在别失八里(今新疆吉木萨尔县北破城子)。察合台汗国一度据为己有，后期才重新成为元朝的辖区。今伊犁河流域也未分封，元世祖至元十二年(公元1275年)设置了阿里麻里(一作阿力麻里、阿力马力)行省，以阿里麻里(今新疆霍城县水定镇西北)为治所。但该行省存在的时间更短，两年后就废了，以后并入察合台汗国。
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