刘秀，字文叔，南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人，东汉王朝的开国皇帝，史称光武帝。公元前6年(一说公元前5年)刘秀出生在兖州陈留郡济阳县(今河南兰考东北)的一个小官僚的家中。他的父亲名叫刘钦，是济阳县县令，母亲叫樊娴都。刘秀家族中有汉高祖的血统，也就是说他是刘邦的后裔。
刘秀9岁那年，父亲刘钦去世，便由叔父刘良抚养。年轻时，刘秀在家中过着极为平凡的农村生活，是个勤劳质朴的农夫，而且“仁智明达，多权谋”，后来又考入长安太学，是中国历史上学历最高的皇帝。之后，刘秀又在哥哥刘(縯)的鼓动和感召之下，为恢复刘姓统治，于22年起事于舂陵(今湖北枣阳南)，组成舂陵军。势力渐大后，融入当时反抗王莽最为强劲的绿林军，成为绿林军的一支。
由于刘秀弟兄出色的指挥，绿林军接连取得了几个大胜利，占领了南阳一带。但是绿林军却拥立了嫉贤妒能的刘玄为帝，即更始帝。刘玄又找借口杀死了功勋卓著的刘(縯)。与此同时，刘秀在昆阳(今河南叶县)以少胜多，以8000人打败王莽42万人，取得了历史上著名的“昆阳大捷”。之后，王莽一蹶不振。面对哥哥的被杀，刘秀将痛苦隐藏在内心深处，他亲自向更始帝谢罪，取得了更始帝的信任，名声和势力日渐壮大。23年，王莽被人杀死，更始帝从南阳进驻洛阳，准备去长安称帝，刘秀被拜为代理大司马，派往河北地区镇抚州郡。
刘秀渡河北上的时候，只带走了冯异、王霸、铫期、朱佑等几个大将和少数随员，但他以仁德待人，河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。身边聚集了一大批能人强将，并在馆陶(今河北馆陶)打败了铜马起义军，收编农民起义军几十万人，扩充了实力。从此刘秀就靠这支队伍起家，因此人们也称刘秀为“铜马帝”。后来刘秀以河北为基地，东征西讨，终于在公元25年自立为帝，国号汉，史称后汉、东汉。
刘秀在称帝之后，国家仍处在****之中，各地的起义军仍未平定。因此，刘秀调集军队镇压各地蜂起的农民义军和豪族势力，经过10多年的时间，直到公元36年攻灭蜀地的公孙述，才使全国复归统一，巩固了东汉的王朝基础。
刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，加强赈济，兴修水利。他裁并了400多个县，精简官吏。在统一天下后，刘秀就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，以及经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员的监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。东汉王朝在刘秀的统治下，文化气息非常浓厚。刘秀为人宽厚温和，故他所统治的天下万民亦和乐融融。
57年，刘秀病死于洛阳南宫，在位33年，享年63岁，葬于原陵(今河南孟津)。庙号为世祖，谥号光武皇帝。“光”是光复汉室、光大汉业，“武”是克定祸乱、安定天下。
历史上对于汉世祖光武皇帝刘秀的评价很高，说他上承天命，拨乱反正，让历史走出低谷，使天下得以安定，并一心谋求国家振兴，是一位“中兴之主”。王夫之对光武帝评论甚高，说他“三代以下称盛治”，认为“三代而下，取天下者，唯光武焉”，甚至认定在夏、商、周三代以后，“唯光武允冠百王矣”，说他超过了前代所有的皇帝。
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