周是西北的一个古老的姬姓部落。始祖后稷，传说他的母亲姜原在野外踏了巨人脚迹的大拇指而得了胎。这样说来，后稷就成了上帝的儿子。姜原和简狄都是帝喾的妻子，周和商的始祖又是同父异母的兄弟。这重关系显然是后人加上去的。周族从西而东，商族从黄河下游西进中原，原来不可能是一家人。
姜原生了后稷，觉得这个孩子来得奇怪，把他丢了。不料树林里的牛马和路过的飞鸟都会保护这孩子，姜原见了，才把他抱回来。因此，后被的名字又叫做弃。
商族从契开始，一代代的传人都有名字。周族的世系，开头并不这样清楚。后稷是夏禹时候的人，他的后人不窋（zhu）是夏朝末年人。后稷是农官，不窋却生活在戎狄的中间。夏末商初，不窋的孙子公刘率领部落来到现在陕西旬邑地方开荒定居，建立了城邑。这些传说说明了什么事实呢？照我们的看法，周人开头过的是游牧生活，到公刘的时候，才定居下来，耕种过活。他们崇拜的后稷，是传说中的始祖，又是一位农神。
公刘以后，过了好几代，到了商代后期，周人敌不过戎人，首领古公亶（dan）父率领部众，往南迁移到岐山下的周原（现在的陕西岐山），造了城郭、宫殿、宗庙。从此以后，周才成为商朝的一个较强的诸侯。
古公传给儿子季历。季历的儿子名叫昌，即周文王。文王的儿子发就是灭掉商朝的周武王。季历和西北的戎人打过许多次仗，取得很大的胜利。周的力量强大了，商王和周的关系就变得复杂起来，季历竟被商王文丁杀掉。商王能够杀掉一个季历，但是不能不承认周国的存在，而且要倚靠周的兵力对付戎人，因此封王时周文王又做了西伯。西伯是西方诸侯首领的意思。有一次，西伯昌去朝见封王，被他扣留，几乎遭到杀身之祸。幸而周的贵族赶紧送去美女、名马等贡品，封王以为周人对他很恭顺，才把西伯放了回去。
文王灭掉了几个小国，使周的势力，西面达到甘肃的东南角，东面伸张到山西的南部。他很注意招纳人才，其中最有名的有伯夷、叔齐、吕尚等人。伯夷、叔齐是孤竹（现在的河北卢龙）君的两个儿子，他们后来反对武王伐封，商朝亡后，他们逃到首阳山（在现在的山西永济西南）中，不吃周朝的粮食，死在山里。吕尚就是姜子牙，俗称姜太公，名叫望，又称吕望，也叫师尚父，他是帮助武王灭纣的功臣，又是后来齐国的始祖。一个人为什么有许多叫法，又是吕，又是姜，他到底姓什么？原来古时候本来没有多少姓，周是姬姓，各级官员绝大多数是同姓，习惯上只叫名字，如果连名带姓一同叫，反而不符合当时的情形。姬和姜是关系非常亲密的两个姓，我们在关于黄帝的一篇里已经讲过了。姜太公的姓是姜，吕是他的氏。氏是姓的分支，常因所封的地名、所任的官名等得名。吕尚的上代的封地在吕，因而有这氏名。师是官名，太公、尚父都是尊称。这种情形，战国以前的人都是有的，不过一般只通用一种叫法，大家就不注意了。
后人传说，姜太公长期在渭河钓鱼，过了八十岁，才被周文王发现。这纯粹是后人编造的故事。师尚父是伐纣时临阵指挥的大将，如果八十岁才做官，伐纣时至少已经超过了九十岁。这是不可能的事情。照我们看来，文王时的师尚父应该是一员英气勃勃的青壮年将领。
文王在渭河支流丰水西岸建立都城叫丰；武王又在丰水东岸建立都城叫镐。丰、镐都在现在西安市的西面，是西周的首都。
商纣王在历史记载上是和夏桀齐名的大暴君。有人怀疑这些记载，认为是周朝人故意把他说坏，这也有可能。我们可以断定的是：纷王对周的发展丧失了警惕，用全部力量去进攻淮河流域的夷人。他抓到了大量俘虏，却消耗了大量人力物力，给周武王制造了灭商的机会。
公元前十一世纪中叶或者后期的某一年，武王发动了灭纣的战役。我们很遗憾，不能确定这件大事究竟发生在哪一年。许多专家研究过这问题，各人有各人的计算结果，没有一个公认的结论。有的古书说，从武王灭纣到幽王之死，共二五七年，如果这个说法可靠，那么应该是公元前一o二七年。在这个战役的两年前，武王东进到孟津（现在的河南孟县西南）大会诸侯，据说到会的有八百诸侯。这是一次示威，也可以说是一次政治攻势。拥护周的诸侯如此之多，可见商纣王已经很孤立了。
武王伐纣的兵力并不十分强大，只有三百辆战车、三千名精选的勇士，有的古书加上四万五千名士兵。商、西周、春秋时的中原国家都把战车作为军队的主力。每辆车上有三个人，一个驾车，一个用长兵器，一个用弓箭，每辆车配一二十名步兵，当时叫徒兵。武王只有三百辆战车，士兵四万多人，不象是当时发达国家的样子。
参加伐纣战争的还有西北、西南的诸侯和部落，他们都分布在现在的陕西、甘肃、四川和湖北西部一带。在当时中原人的心目中，这些人都是蛮族。他们的文化水平确实是比较低的。例如羌人，显然是游牧部落；巴人、蜀人在当时也还是少数民族。巴人、蜀人原来在山区生活，不可能使用木头轮子的马车，他们都是步兵。这些军队打起仗来很勇敢，他们高唱战歌，大声叫喊，一面走一面挥舞武器，冲向敌阵，有一股所向无前的锐气。牧野（在现在的河南淇县）之战，武王和师尚父就用他们做先头部队。
纣王听得周兵进攻，发兵七十万人拒敌。这七十万人包括大量临时编成的奴隶兵，从人数上看，至少比周兵多出好几倍。周朝大将师尚父威风凛凛地站在战车上，亲自到阵前挑战。巴人、蜀人喊声如雷，当先冲杀，他们的队伍整齐，行动敏捷，样子简直象是平时跳的战舞。封王的奴隶兵士无斗志又见周兵凶猛，纷纷倒戈。纣王走投无路，*而死，商朝就此灭亡。
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