明朝十五年二月，李自成二围开封之时，崇祯从监狱中提取老将孙传庭，令他率禁旅往援开封。
不久形势发生了变化，李自成解围开封，擒杀汪乔年，于是孙传庭改赴陕西，接替汪乔年出任三边总督，回到了他阔别三年的岗位上。
民军击败汪乔年后，又恢复了对开封的包围，孙传庭在陕督的位置上屁股还没坐热，崇祯就命令他出关救援开封，同时崇祯还他一道密令——处死贺人龙。
贺人龙是有名的长腿将军，崇祯十三年，杨嗣昌围剿张献忠、罗汝才之时，他从开县“噪归”陕西，以致张献忠突破重围，从容进入四川，一发不可收拾。
在项城战役和襄城战役中，他两次抛弃主帅逃跑，导致战事失败，两位督师被杀。
贺人龙与李自成、张献忠是老乡，都是陕西米脂人，崇祯怀疑他暗中通敌，因此密令孙传庭捕杀贺人龙。
十五年五月初一，孙传庭在西安召集众将开会，会上突然逮捕贺人龙，然后宣布崇祯旨意，将其斩首。
处决贺人龙后，孙传庭提拔其部下副总兵高杰接替贺人龙，高杰是李自成的死对头，他原本是李自成的部下，后来私通李自成之妻，事发后拐带李自成之妻投降官军，成为官军的一名忠实鹰犬。
此时官军手中有三张王牌：一是陕西兵；二是湖广兵；三是保定兵。陕西兵的总督先后是傅宗龙、汪乔年和孙传庭，湖广兵的总督先后有丁启睿和侯恂，保定兵的总督是杨文岳。陕西兵的主将是贺人龙，湖广兵的主将是左良玉，保定兵的主将是虎大威。
此外官军还有孔贞会的四川兵、刘清泽的山东兵，朱大典的南京兵等，力量小而分散。
崇祯力求三股势力联合围剿民军，但是在民军的巨大压力下，三军主将尾大不掉，三军不能协调配合，反而形成三个和尚没水吃的局面，导致战事惨败。
项城战役中，傅宗龙率领的陕西兵和杨文岳率领的保定兵参战，因陕西兵主将贺人龙溃逃引发连锁反应，结果傅宗龙战死，汪乔年接任，杨文岳受到处分。
襄城战役中，汪乔年率领的陕西兵解救左良玉的湖广兵，没想到湖广兵解围后不配合作战，这个不义之举导致陕西兵溃逃，结果是汪乔年战死，孙传庭接任。
朱仙镇战役中，丁启睿的湖广兵和杨文岳的保定兵共解开封之围，因左良玉溃逃而失败，结果是丁启睿被投入监狱，侯恂接任，杨文岳再次受到处分。
三个方面军两两组合，均遭失败。朱仙镇战役后，杨文岳逃到汝宁疗伤，左良玉逃到襄阳喘气，孙传庭则在陕西闭门休息。三军都己伤痕累累，无力再组织救援开封，只能在躲在远处观望。
无怪乎侯恂会说出放弃中原，以江山社稷为重的话，然而崇祯不仅没有采纳他的意见，反而再次将他投入监狱。
孙传庭在陕西经过几个月的休整，小有积蓄，崇祯不断催促孙传庭进军，孙传庭害怕像侯恂一样“二进宫”，不得不于十月份带着新募的士兵勉强出征。
官军一路上偃旗息鼓，潜行于山中，偷偷接近民军，打算来个出其不意、攻其不备。
在河南郏县，官军潜至民军附近，孙传庭令部将左勷率左军，郑嘉栋率右军，高杰率中军设下埋伏，牛成虎率前军挑战民军，诱敌深入。
双方接战不久，牛成虎佯装失败，将民军引入包围圈，四面伏兵突起，民军卒不及防，向东逃窜，官军追杀三十里。
孙传庭不愧为名将，在力不如人的时候，以智取胜，官军取得了久违有胜利，然而由于此时天降大雨，官军又饿又冷，没能继续扩大战果。
民军虽初战失利，但毕竟人多势众，在官军打扫战利品之际，民军主力杀了个回马枪，官军抵挡不住，兵败如山倒，孙传庭率残兵败将狂奔回陕西。
官军此战原为长途奔袭，试图以战养战，粮草供应不上，士兵们不得不采集没有成熟的青柿充饥，因此河南人将此战称为柿园之役。
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