公元前280 多年前的一天，希腊的伊庇鲁斯国王皮洛士带领4000 名骑兵、3000 名射手气势汹汹地逼近了罗马城。
狄克推多是罗马元老院任命的独裁官。这几天，他正在郊外的别墅里养病，听说希腊人来犯的消息，气得他把烟斗往桌上一掼，大声说：“这群强盗，太不像话了。”
妻子跑来一看，那雕花烟斗已被丈夫掼成碎片。她知道丈夫这些天身体不好，一激动心就发慌，心一慌就头疼，劝他别生气，他把脸一沉：“人家都打到我们的心脏里来了，我能不气！”
罗马元老院任命的独裁官，任期不得超过半年，在任期间不受任何限制，还可以凌驾于元老院来决定一切。现在，狄克推多的任期还有一个月了，每过一天，妻子就在墙上划个记号，他巴不得丈夫明天就离开这个危险的岗位。
看丈夫这样激动，她就在一边不停地劝说：“反正再有30 天你就离任了，何必多管闲事！”
狄克推多横了妻子一眼，大声说道：“怎么是闲事呢！即使我马上离职，可我还是罗马人！”
当晚，狄克推多便风风火火地赶回罗马城。
刚进指挥部，就听说皮洛士把整个罗马城围了起来。狄克推多连水都没喝一口，便带领几个卫士跑到城头上观察敌人的阵地。远处的开阔地上，篝火连成一片，每堆篝火边都有一座像小山一样的东西。狄克推多感到纳闷，咦，那是什么玩艺呢？他睁大了眼，还是看不清楚。直到天蒙蒙亮时，一个探兵才来报告，那是大象，一种经过特殊训练的大象。
狄克推多从未见过大象，过去只从商人和旅行者的口中听说过这个庞然大物，没想到今天就在眼前。令人费解的是，皮洛士带这么多又笨又重的家伙来干什么呢？那探兵告诉他，这些象打仗时力量很大，每一头大象由一个象伕驾驶，象背上坐着四个手执长矛的士兵，冲锋起来所向披靡。
罗马的士兵们听了都吓愣了。
狄克推多立即把元老和将官们召集到一起，商量来商量去，怎么也想不出对付大象的办法，一位年轻的将军提出，赶制一种带钩子的长矛，那矛要比普通的长矛长一倍，只要碰到大象，就把长矛伸过去，既可以刺，又可以钩，把骑在象背上。的敌人一个个钩下来摔死。
狄克推多觉得是个好办法，于是下令赶制长矛。一夜之间，他们制出了成百上千根。
傍晚时分，皮狄士的队伍向罗马城发动了第一次猛攻。这回，他们只出动二十多头战象，他们让大象走在前面，队伍紧随其后，大声吆喝着，一步步地向前推进。
狄克推多带着士兵们隐蔽在城墙内，眼看大象快要接近城墙了，狄克推多一声令下：“出击！”士兵们举起长矛，吆喝着，从城内蜂拥而出。
狄克推多把士兵们分为若干组，每组10 人，共同对付一头大象。由于士兵们对大象很陌生，扑到跟前时，不少人被大象那呀哧呀哧的喘息声吓得不敢上前；有的壮着胆子把长矛伸上去，还没挨到人，那大象把鼻子一甩，长矛顿时断成两截，士兵们丢下长矛正欲逃命，大象伸出鼻子一卷，把人卷上了天，然后，往地上狠劲一掼，那士兵便再也爬不起来了；大象走到受伤者面前，一脚踏上去，顿时，鲜血飞溅，士兵被大象踏成了肉泥。
站在高处指挥的狄克推多看到大事不好，连忙把第二梯队调了出去，继续和大象拼搏。这些士兵的手里还是拿着长矛，为区别于第一梯队，每根长矛上坠着几缕红缨，奇怪的是，大象一见到红缨便闭起了眼睛，无心恋战。
狄克推多下令用长矛戳大象的眼睛。这一招把大象镇住了。不少大象被戳瞎了眼睛，在地上直打转。有的痛得在人群中横冲直撞，象背上的士兵摔了下来，狄克推多的士兵一拥而上，把敌人砍成无数碎块。
皮洛士是个很有才能的统帅，他以亚历山大继承人而自居。这次进攻罗马，目的是在地中海地区建立一个庞大帝国，以实现他称霸于世的野心。现在，还刚刚交手，就被罗马人打得狼狈不堪，这是他没有料到的。慌乱中，他指挥着象群在后撤。罗马人不知是计，跟在后面猛追，一直追到城外的那片开阔地上，皮洛士才宣布停止后退。现在，他可以大显身手了。迅速把他的步兵方阵摆开，向罗马人发动了反击。
狄克推多带领他的先锋部队一直追到敌群中，一阵砍杀过后，才知道离城很远，再也不能回去，他们已陷入皮洛士的包围之中。
皮洛士扯着脖子大喊：“亚历山大的子孙们，杀敌的时候到了，冲呀！
杀呀！”
那些训练有素的大象返回身来，向狄克推多的队伍直冲过去，骑在象背上的士兵挥动长矛把罗马人杀得人仰马翻。狄克推多要不是跑得快，也险些被大象撞倒，踩死。
这一仗，使罗马丧失了6 千人，但皮洛士也损失了三千多人。他们在篝火边举行祝捷宴，士兵们一起向他们的统帅祝贺，皮洛士板着脸说：“这样的胜利，要是再来一次，我们谁也别指望回国了！”
皮洛士的这句话很快在军营里流传开来，竟成了士兵们的口头语。“皮洛士式的胜利”，就是表示已经接近失败的那种胜利。
狄克推多把他的残兵败将带回城里，元老们吹胡子瞪眼，一起指责他，说他辜负了大家的希望，是个蠢猪、笨蛋！有的干脆叫他把指挥权交出来，可狄克推多却说：“我还没到期呀！”
一个元老气咻咻地指着他的鼻尖说：“你还有5 天，拉倒吧！让别人顶替你好罗！”
狄克推多就是不松口。
妻子含着眼泪劝他：“别干了，趁早把独裁官这位子让出来吧！”
狄克推多说：“不，那怕只剩半天，那怕我还有一口气，我也要尽自己的职责！”他抽出腰刀，大声道：“谁要逼我下台，我非砍了他不可！这是元老院任命时给我的权力！”
那一夜，他怎么也睡不好，一合上眼，战场上的刀光剑影便闪现在他的脑海里，那阵阵喊杀声便在他的耳边萦绕。陡然间，一缕红缨在眼前一闪，接着，脑海中又浮现出一头大象，那头大象见到红缨，立刻闭上了眼睛。狄克推多心头一亮，霍地坐起，大声说：”有办法了，有办法了！”妻子被他惊醒，愣楞地瞅着他，他伸手扳住妻子的肩膀，连声问：“所有的动物都怕火，是吗？大象也怕火，对吗？”妻子莫名其妙。
他再也睡不安了，把几位将官叫来一起商量。他们很快作出决定，赶制一种奇异的战车，战车上装着炭火，等敌人大象扑上来时，把战车开过去。
让士兵们举着红缨的长矛和敌人搏斗，那红缨事前戳上树脂，一点火就燃烧。
这样，上百辆战车，成千支带火的长矛，像一支支火把一定能把敌人打退的。
他还想办法把部队的阵势根据士兵的受训练的程度和年龄的大小进行重大的改变。队伍分成三列，全部排在战车后面，第一列是年轻的标枪手，第二列是不怕死的主力兵，第三列是最有经验的老兵。等战斗一开始，先让第一列士兵把带火的投枪投向敌人；如果敌人力量较强，再命令第二列主力进入第一线，用双刃开路；要是还不行，便投入第三列士兵，用带红缨的长矛刺杀敌人。这样一层层地推进，必然能把敌人淹没在死亡的海洋中。
他还制定了一系列纪律：不听命令者处死；临阵逃脱者按队伍顺序往后数，第十人处死；不论将官或士兵，有功者重赏..
一切准备就绪，就等着敌人来进攻了，可是一直等了10 天，也没见到皮洛士的影子。
狄克推多的执任期早过了。元老们纷纷要求罢免他的职务。也有人持反对意见，说：“让他打完这一仗吧！他已准备多日，对战况也很熟悉，等打了胜仗再罢免他不迟！”
妻子说什么也不干，坚决要他离职。
狄克推多犹豫了。照理，他完全可以把袖子一甩，一走了之。但他不愿意把这些天的辛辛苦苦创造的成果交给别人；他真想看一看，那载着火炭的战车，那拖着火舌的长矛，那排成三列的队伍是怎样地在敌群中大显神威..
转念一想，万一又打败了呢？那可不是他一个人的事，而是整个罗马的兴旺与衰败的大事啊！
他终于下定了决心，向元老院提出了辞呈。
就在元老院召开紧急会议，准备批准他的要求时，皮洛士重整旗鼓，向他们发动了更猛烈的进攻。他们得知狄克推多的独裁官已经到期离任的消息，想乘这后继无人之机，攻陷罗马城。
元老们得知敌人又向他们杀来，个个吓得不知所措。狄克推多上前一步大声道：“把队伍交给我，让我和敌人展开最后一场搏斗吧！如果战败，我愿死于敌人的乱箭之下，永不回罗马！”
元老们被他的话打动了，纷纷举手表示对他的支持。
这一回，皮洛士调集了300 头战象，把队伍排成五路横队向罗马城开了过来。刚越过城外的那片开阔地，城门陡然大开，一辆辆战车轰隆隆地直朝象群撞来，每辆战车上都盛着烧红的木炭，旁边站着好几个士兵，大声喊着：
“来呀，趁热的吃呀！”一边挥动带火的长矛直朝大象眼睛、耳朵乱戳一气，那些大象，有的当场被戳坏了眼，有的戳通了耳朵，皮肤被烫出一道道伤口。
还没等坐在大象上的士兵回过神来，第二队的士兵又冲上去，挥舞砍刀对准大象的腿乱砍一气，砍得大象疼痛难忍，跌跌撞撞地在回跑，一只只大脚踏入自己的队伍，无数士兵被踏成肉酱。
隐蔽在城上的罗马射手们在狄克推多的指挥下，对准大象射出密集的火箭，大象更害伯了，发疯似地住回奔，那凄历、恐怖的叫声，10 里以外都能听得见。
狄克推多大喊：“罗马的士兵们，冲呀！”
成千上万的人倾城而出，一鼓作气攻下了皮洛士的营地。真是兵败如山倒，没有什么比惊慌失措的败兵更可怜的了，他们抱着脑袋，叫喊着，没命地奔跑着，有的跑着跑着便倒了下来。战场上像倒海翻江一样，人和大象、战车，纠缠在一起，更加重了纷乱的程度。战马也惊叫起来，甩开蹄子，踏在受伤的士兵身上，遍地的伤兵发出的哀嚎声泣鬼神恸天地。
皮洛士在骑兵的掩护下正想夺路逃跑，被狄克推多的一个士兵截住。一支带着怒火的长矛直朝他骑的那匹枣红马戳来，那马把身子一偏，正好戳中了右眼，顿时看不清方向，长嘶一声，在原地打起了转转，最后竟撞在一辆战车上。皮洛士大叫一声“糟糕！”一头栽进了炭火堆里，挣扎了一会，便化成跳动的火苗，几缕清烟，眨眼便消失了。
这一仗，狄克推多大获全胜。
阵地上，到处是血，到处是烟，是火，那一只只战象的尸体像土丘一样躺得满地都是，远看，又像是一座座黑色的坟莹这一仗，打出了罗马人的威风，决定了罗马人的胜利。公元前272 年，罗马人征服了意大利，又过了几年，整个意大利都归顺于罗马了。罗马人一直记得，两千三百多年前那一场人与大象的激战，是那样地惊心动魄，叫人胆颤心寒。
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