一、大战过程概述
建安十二年（公元207年），曹操扫平河北，北征三郡乌桓，消灭袁氏残余。
建安十三年元月，曹操回到邺郡，造玄武池训练水军，准备南征，统一天下。
建安十三年秋七月，曹操率大军十余万南征刘表，八月，刘表病死，九月，曹操到新野，刘琮投降，曹操兵不血刃取得荆州。
刘备败走长坂坡，被曹操派遣的精锐骑兵追上，刘备军主力被歼灭，刘备侥幸逃到夏口，与关羽、刘琦等汇合。
与此同时，孙权的使者鲁肃与刘备取得联系，刘备派诸葛亮为使前往孙吴，准备联合抗曹。诸葛亮以高明的外交手段成功缔结了孙刘联盟，联合抗曹。孙权派都督周瑜统率吴军精锐三万人，迎战曹操于乌林、赤壁。
建安十三年十二月，周瑜先长江水战挫败曹军，紧接着在乌林火攻，曹操败走华容，引军北还，失去了统一天下的良机。从曹操南征到引军败走近半年的时间，而赤壁之战持续则一个多月，这次战役周瑜以三万精锐大败曹操十余万大军，创造了中国历史上以少胜多的经典战例。而曹操失去统一的机会，三国鼎立局面拉开。
这次战役也是对后汉三国历史影响最大的战役。
二、后汉统一的契机和不充分条件
建安五年，曹操取得官渡之战的胜利，消灭了袁绍的主力精锐，但他没有急于进攻河北，而是等待袁氏子嗣的内讧。分裂的河北终于在建安十二年走向末路，袁氏最后的残余逃到了塞外的乌桓，曹操为了斩草除根，长驱数百公里，消灭三郡乌桓，杀二袁，彻底统一华北黄河流域。
在以黄河流域为经济、政治重心的后汉，绝对是“得中原者得天下”，曹操的雄心到达顶点，他认为是时候结束分裂了。他刚从塞外回到邺郡就做“玄武池”训练水军，目的十分明显，就是要扫平吴楚，一统天下。
从曹操的战略目的来看，初步目标是消灭刘表，进而迫使江东屈服。所以他只训练了半年的水军就开始南征，目的只是控制荆州。但刘表的死和刘琮的投降使曹操兵不血刃就取得了荆州，白白得到七、八万人和大量的战船，也正是这些原因，驱使曹操决定提前进攻东吴，只是他把孙权想得太简单了。
刘备没有被彻底消灭，与孙权建立了同盟，曹操面临瘟疫和长江的双重困难，终于他否定贾诩的建议，遭遇乌林之败。
何兹全的《中国通史》说曹操不能完成统一的根本原因是“黄河流域的经济尚且没有完全恢复，而长江流域的开发却一直在进步，所以曹操不能在建安十三年完成统一。直到魏晋时期，黄河流域的完全恢复和发展使中国的重心回到黄河流域，于是完成统一”。
这个说法当然是有道理的，但我们仔细想想，曹操从拥立汉帝到赤壁之战，十三个年头，实行屯田也有十个年头了，虽然在建安五年之前黄河流域的经济是崩溃的，但曹操用十余年的时间恢复和发展，就是为了给自己打下政治和经济基础，也正是这个原因，他才用了七年时间去平定河北，而不是以“横征暴敛”的形式来完成黄河流域的统一，所以说在赤壁战前，黄河流域仍然是全国的重心所在，曹操之所以没有完成统一，还是因为水军和荆州问题。
曹操在玄武池仅仅训练了半年水军，这个层次的水军战斗力对付以汉水为依托的荆州军是可以的，但面对以长江为依托的吴军，就相形见绌了，所以曹操才会在赤壁吃个大亏。
总之，大形势曹操是有利的，主动权在他手里，就看他如何选择了。遗憾的是，这位逐鹿中原、大破袁绍、横扫塞外、最有希望结束后汉乱世的强人，最终在错误的时间、错误的地点、以错误的方式与敌人展开了战斗，于是那些不充分条件逐次爆发，他最终没能越过长江。
三、曹操南征和长坂追击战
建安十三年秋七月，曹操开始南征，他向荀彧问计，荀彧说：“现在您一统华夏（黄河流域），南方已经震动，您应该趁势速出叶（县）、宛（城），则荆襄恐惧，可以平定荆州。”
八月，刘表病死，果然刘备听说曹操到宛城弃新野，走襄阳，刘琮投降曹操。此时一切太过顺利，曹操已经基本达成此次南下战略。只剩下一个夙敌刘备而已，此刻他正带着“十万百姓”逃到当阳，即将前往军事重镇江陵。于是，曹操派遣自己的精锐部队“虎豹骑”五千人，“一日一夜行三百余里”，在长坂追上刘备，并击溃刘军主力，“获其二女辎重，收其散卒”。
《三国志·刘备传》记载：“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。”
《三国志·张飞传》记载：“曹公追之，一日一夜，及于当阳之长坂。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：‘身是张益德也，可来共决死！’敌皆无敢近者，故遂得免。”
《三国志·赵云传》记载：“及先主为曹公所追于当阳长坂，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。”
总之其形式与《三国演义》描写有很多相似之处，只是曹操没有八十三万大军而已。应该说这次追击战显示了曹军精锐骑兵强大的战斗力，也说明刘备此人戎马一生的经验，从实力对比来看，双方可以说不胜不败。关羽率领的水军在汉津接应刘备，才使其没有遭受灭顶之灾，刘备逃到夏口。占据江陵对抗曹操的企图失败。
曹操率领部队占据江陵，取得大批战船的战略物资，使曹操决定进一步南下，彻底消灭刘备和孙权。早在曹操南征时，孙权就把部队调往柴桑，并派遣鲁肃前往荆州探勘虚实，结果刘表死了，却见到了刘备，双方决定结成同盟，刘备派诸葛亮为使前往东吴。
四、曹操的继续南下和孙权决计破敌
曹操占据江陵后南下乌林，要渡江灭刘备，同时向江东送信，《江表传》记载曹操与孙权书曰：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎於吴。”
曹操在占据江陵后获得大批战船，坚定了他下江东的决心，此时谋士贾诩说：“主公新定河北，天下震动，现在应该修养生息，养精蓄锐，对南方施加压力，那么孙权可以不战而定。得知曹操要南下后江东群臣分为了两派，首先是占大多数的主降派，其次是以周瑜、鲁肃为代表的主战派。
《三国志·孙权传》记载：“是时曹公新得（刘）表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之。惟瑜、肃执拒之议，意与权同”。
《三国志·周瑜传》记载：“其年九月，曹公入荆州，刘琮举众降，曹公得其水军、船步兵数十万，将士闻之皆恐。”
《三国志·鲁肃传》记载：“会权得曹公欲东之问，与诸将议，皆劝权迎之，而肃独不言。”
正在孙权内部意见不一时，从夏口来的诸葛亮用一番说词打动了孙权，在《战争论》中，最后一招是：“当你无路可走时，就投靠你的盟友。”刘备就是这种情况，但诸葛亮把这种“投靠”通过巧妙演说，变成了双方平等的同盟关系，所以这次外交诸葛亮是成功的。
而真正使孙权下决心的还是周瑜的态度，孙权看到周瑜的态度等于看到了军界的坚持抗战，于是他心里有了点底。《江表传》记载：权拔刀斫前奏案曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”
当时孙权当时仅仅二十六岁，他接手江东虽然有了八个年头，但论影响和威望，他需要仰仗周瑜，虽然他也自信的对周瑜说：“卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”但从孙权日后表现出来军事能力我们都知道，如果周瑜真的“不如意”而“还就”他，那曹操就要哈哈大笑了。
以周瑜为首的东吴军界抗击曹操的坚决态度，注定了曹操在长江上将有一场硬仗。
当周瑜和程普率领意志坚定、水战能力冠绝天下的东吴水军精锐三万人逆江而上时，曹操却十分不顺利。而且，曹军将面临瘟疫的威胁。
《三国志·曹操传》记载：“于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”
《三国志·刘备传》记载：“先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”
《三国志·周瑜传》记载：“时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”
可见，赤壁战前虽然曹军没有大规模瘟疫发生，但军中已经有了这样的苗头，对于军心的影响不能小看。克劳塞维茨计算军队战力的公式是：工具与意志的相乘。
曹军在意志上输给了东吴，其水战工具也未必比吴军精良，此次作战，曹军很难占到便宜。
五、决战赤壁
赤壁一说在今“黄冈赤鼻矶”，一说在今“湖北嘉鱼县东北”，大多数观点认为是今“湖北省蒲圻县西北”。杜佑《通典》说：“今鄂州之蒲圻县有赤壁，即曹公败处。”其实在火烧乌林之前，曹军与孙刘联军是有一场正面接触的水战的，结果是曹军不利。
《三国志·周瑜传》记载：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”
《三国志·刘备传》记载：“权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之。”
《三国志·曹操传》记载：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫。”
《三国志·孙权传》记载：“瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇于赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半”。
《资治通鉴》也采取了《周瑜传》的记载：“进，与操遇于赤壁。时操军众已有疾疫，初一交战，操军不利，引次江北。瑜等在南岸。”
这场战斗的具体情况大致就是：周瑜率领吴军逆江与刘备军汇合，共同迎战曹军，恰巧曹操到达赤壁（这里赤壁是泛指，《三国志》中多人传记均见“赤壁”，但这个“赤壁”应该是包括乌林在内的大片地区），于是，两军在大江上有过一场战斗。
这场战斗的原因和具体情况我们无法得知，或许是试探，或许是曹操确实准备登陆，又或者仅仅是小规模接触。其实关于赤壁之战有很多不同版本：
其中《汉末英雄记》记载：“曹操进军至江上，欲从赤壁渡江。无船，作竹簰，使部曲乘之，从汉水来下大江，注浦口。未即渡，周瑜又夜密使轻舸百艘烧簰，操乃夜走。”
又有：“周瑜镇江夏。曹操欲从赤壁渡江南，无船，乘簰从汉水下，住浦口。未即渡，瑜夜密使轻船走舸百数艘，艘有五十人移棹，人持炬火，火然则回，船走去，去复还烧者，须臾烧数千簰。火大起，光上照天，操夜走。”
如果这是关于赤壁之战的前半部分描写，那么就可以理解为这就是那场接触战的全景，但实际上我们可以看出来这描写的是赤壁之战的全貌，那么这就显得有点荒谬了，曹操取得大批战船是可以确认的，怎么可能会“无船，作竹簰”呢？会不会是王粲把赤壁之战和那场接触战混在一起说了？
不管怎么说，在决战赤壁之前确实是与一场接触战的，结果是曹操败了，正是因为这场战斗使曹操看到了自己水军战斗力的严重不足，所以他把战船链起来了，这样能够保持船身的平稳，有利于不习水战的北军南渡。
《三国志·周瑜传》记载：“瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。’”
曹操的这个破绽被看出后，周瑜立刻命人先向曹操献诈降书，又派黄盖准备“蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗。”而且与《三国演义》中描写得一样，当时确实有东南风，只不过不是诸葛亮借的，而是自然现象。
当黄盖的油船接触到曹船后，立刻点火，被连在一起的曹船无法躲避，纷纷着火，周瑜水军随后跟进，曹操大败而走，死者不计其数。
《三国志·周瑜传》记载：“曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时风盛猛，悉延烧岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。”
《三国志·刘备传》记载：“与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归。”
《三国志·孙权传》记载：“公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半。备、瑜等复追至南郡，曹公遂北还，留曹仁、徐晃于江陵，使乐进守襄阳。”
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