西汉的“多金”，是历代史学家的定论。《魏晋南北朝史》载，西汉初期，黄金的应用总数量在百万斤以上。如果按照《中国历代度量衡考》中考据的西汉时1斤折合今日248克来计算，西汉的百万斤即今日的248吨。
那么，哪儿来这么多黄金?
不可否认，西汉黄金之巨得益于前朝的积累。当时楚国汝汉地区盛产黄金一有方形的爱金流行于世。秦国盛时，“黄金万镒为用”。秦统一天下之后，各国的“子女玉帛”都集聚在秦王朝的宝库，这些宝物中的黄金最后又随着改朝换代而被西汉接收。
铁器时代的到来，带动了西汉采矿业的迅速发展。时人除了继承前代的方法外，又发现了按矿脉分布关系寻找新矿和察看金光寻找金矿的方法，黄金产地也比过去有所增加。参与采金的人数之多也有例子可以说明：汉元帝时的大臣贡禹，看到当时农业人口大量减少，曾提出“罢采珠玉金银铸钱之官”的主张，可见至少当时政府设立了开采珠玉金银的专门机构。而在这个机构下面从事采金的人员也一定不在少数，否则也不至于严重到要罢免。
除此之外，罗马史学家对西汉时期罗马与中国的外贸交易耿耿于怀，认为罗马花费了数量巨大的黄金来购买中国的丝绷及其他货物。据统计，西汉时，罗马帝国每年至少有超过5吨的黄金流入中国、印度和阿拉伯。
通过丝绸之路带回来的大量黄金，不仅来自有着充实国库的罗马，还包括沿途的叙利亚和埃及等国。另一方面，西汉时中国的商品输入相对较少，因此黄金几乎不外流，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，仅此而已。
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