把姓张的人的帽子戴到了姓李的人头上，这叫作“张冠李戴”。为什么非得拿姓张、姓李的人来说事呢?
其实，这个成语出自武则天时的俗语“张公吃酒李公醉”，记载在张鷟(音同拙)的《朝野佥载》一书中：“天后时，谣言曰：‘张公吃酒李公醉。’张公者，斥易之兄弟也；李公者，言李氏大盛也。”张昌宗、张易之两兄弟是武则天最宠爱的面首，此时。武则天已改国号为周，篡夺了李姓的天下。“张公吃酒李公醉”一语非常刻薄，是讽刺李显无法夺回李姓的天下，酒宴之上，那边厢“二张”饮酒饮得兴高采烈，这边厢李显闷闷不乐，喝着喝着就喝醉了。这才是“张公吃酒李公醉”的真正含义。
相似的说法还有李商隐的诗《龙池》：“龙池赐酒敞云屏，羯鼓声高众乐停。夜半宴归宫漏永，薛王沉醉寿王醒。”薛王是唐玄宗李隆基的弟弟李业，寿王是李隆基的第十八子李瑁。杨玉环本来是寿王妃，被李隆基抢去做了贵妃。唐玄宗在龙池举行盛大的酒宴，薛王没有任何心事，尽欢而回，可是李瑁呢?只能是彻夜不眠。此之谓“薛王沉醉寿王醒”，同“张公吃酒李公醉”如出一辙。
到了后来，又从“张公吃酒李公醉”演化出另外一个俗语：“张公帽儿李公戴。”这句俗语就更刻薄了，此处的“李公”指唐高宗李治，“二张”的帽子戴到了李治头上，不是绿帽子是什么!这才是“张冠李戴”这个成语的真正语源。
到了宋代，从“张冠李戴”的语源又演化出其他相似的谚语，比如“张三有钱不会使，李四会使却无钱”，比如“张三李四”，等等。后来凡是一个成语或者俗语中同时出现张姓和李姓的，几乎都源于“张公吃酒李公醉”。
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