2000年8月中旬，国内众多媒体纷纷报道了楼兰稀世彩棺神秘失踪的消息，在历史和考古学界掀起轩然大波。这件下落不明的国宝是怎样被考察队发现的?仅仅一天时间，在人迹罕至的大沙漠里它为何会“不翼而飞”?
“死亡之海”腹地发现稀世彩棺
2000年是楼兰古城遗址发现100周年，神秘的“东方庞贝”再次引起人们关注。早在前一年年冬，新疆巴音郭楞蒙古自治州一个名叫“楼兰学会”的民间团体，就以极大的热情想借此机会宣传楼兰，并组织了一次考察楼兰的活动。
为使这些珍贵的历史文化遗产免遭人为破坏，新疆自治区政府曾于1996年5月专门发布了禁止到楼兰古城探险旅游的禁令，强调楼兰、尼雅等是还没有开放的国家重要文物遗址，一定要归口管理，严格把关，不允许未经文物主管部门批准者擅自进入。
由于上述“背景”，这次活动的组织者不得不严格控制参加人员，并制定了不准破坏、带走文物等考察纪律。经过大量准备工作后，一支由51名研究历史、考古、社会学的专家、学者和部分游客(其中包括一名日本人)组成的考察队于2000年3月25日下午，乘坐十几辆越野车，从巴音郭楞蒙古自治州州府所在地库尔勒市出发，浩浩荡荡地开进了号称“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠。
3月26日下午6时许，巴音郭楞蒙古自治州史志办张体先一行4人乘坐的考察队7号车，首先到达著名的营盘遗址古墓群与小佛塔中间地带。考察中，张体先在一条干涸的小河道里，意外发现了一具独木舟棺材。他们将这具奇特的棺木从河道里拉出来后，发现残棺仅剩85厘米长、50厘米宽的一部分，棺帮厚约2厘米，估计此棺原长约3到4米，其余部分已断朽在地下。当时他们怎么也没想到，眼前这个极“普通”的残棺，竟是出自汉晋的稀世国宝——楼兰彩棺!
国宝价值不同寻常首次寻找彩棺未果
据发现楼兰稀世彩棺的张体先介绍，发现残棺后，他们从现存部分看到，这一独木棺的胡杨木质仍还结实，外部构造精致，表面平整，内凹部分打磨得十分光滑细腻，底部的紫色油漆花纹仍十分明显。残棺上下均有竖道花纹，为方头如意纹及雀彩玄武纹。这是一副罕见的沙漠彩棺，对楼兰历史有一定了解的张体先马上意识到此棺的历史价值不同寻常。但考虑到考察队在进入楼兰遗址前就制定了铁的纪律，不准带走任何文物，所以考察队决定到宿营地请示领导后再作决定，于是就把彩棺放在了原地。据张先生事后回忆，当时共有两辆车，有7个人看到过彩棺。
据《中华新闻报》报道，3月26日晚，张体先等7人回到宿营地后，集体向考察队领导汇报了发现彩棺的经过。据学者们判断，此彩棺极可能是汉晋时期西域三十六国中一个山国国王的墓葬。况且前两年考古学家在营盘遗址上还发掘过一些颇有历史研究价值的古墓，所以考察队领导对此棺十分重视。27日上午10时，考察队一行出发去龙城前，有关领导特意告知张体先，要派一辆车去营盘寻找那具彩棺。令人遗憾的是，当时一名炊事员受了伤，等张体先为他包扎好伤口走出宿营地时，才发现寻找彩棺的车已走了。当晚在龙城宿营时，一位参加找彩棺的队员告诉张体先，因为他没亲自去，再加上沙漠里地貌极为相似，结果领导派出的那辆车，在营盘遗址周围转了很多圈，也没找到那具彩棺。
再度寻找出现意外稀世彩棺不翼而飞
在茫茫沙海中这本是很正常的事，再加上这里是“进去出不来”的沙漠腹地，外人难以进来，所以当时众人想反正彩棺放在那里也不会丢，还不如等考察完周围的几个文物点，返回时再接着寻找。当时谁也不会想到这具楼兰稀世彩棺会出什么意外。然而出人意料的事发生了。29日，当考察队考察完预定地点返回到那条干涸的河道边时，几个人走到彩棺发现地一看，不由大吃一惊：楼兰稀世彩棺已不翼而飞!
国宝遗失，绝非儿戏。4月3日，考察队再度赴营盘所在遗址寻找彩棺。众人以原彩棺出土处为中心，在周围数十公里内展开大规模搜寻，仍一无所获。接着，又经一番艰难寻找后，考察队领导终于失望了，他们断定这具彩棺已被人盗走!楼兰稀世彩棺失踪的消息传出后，引起新疆维吾尔自治区政府的高度重视。后经数月查寻，彩棺至今仍下落不明。
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