早在先秦，人们对“命”就有系统的阐述。《墨子·非命》有记述：“命富则富，命贫则贫；命众则众，命寡则寡；命治则治，命乱则乱；命寿则寿，命夭则夭。”“上之所赏，命固且赏，非贤故赏也；上之所罚，命固且罚，不暴故罚也。”这是当时流行的命定论，认为命决定了人的富贫、众寡、治乱、寿夭、赏罚，人只能消极地对待命。墨子并不同意命定论，他认为，远观古代圣王之事，近察百姓之实情都没有命。有命论是怠惰者和虚伪者的托辞，它是天下贫困和凶恶的根源。
古人眼中的命与运
命：吉凶祸福谁人定 汉代关于命的观念最为复杂，有天命、国命、人命、寿命、禄命等说法。人们普遍认为：死生寿夭富贵贫贱皆由命定，上智下愚莫不由命。像王充、扬雄、王符这样杰出的思想家都笃信命理。如扬雄认为命是不可回避的天意，天之命不可知，但是人的行为在于自己，谋事在人，成事在天，这种观点在中国历史上颇为流行，影响至今仍存。
魏晋时代成书的《列子》有《力命》，认为命与力是一个问题的两个方面。命是必然之期、素定之分。力是进取之力。命非力不成，力非命不就。什么是命？刘峻也有回答。《梁书·刘峻传》载录他的《辨命论》，这篇《辨命论》宣传自然命定论，认为命不是鬼神决定的，而是客观存在的，又说命是不可知的，这就否认了算命术。反映了南朝士人对命运的总体看法。
唐代刘知几在《史通》中表述命不能主宰兴衰，也不能作为事理的标准。《杂说》篇云：“夫论成败者，固当以人事为主，必推命而言，则其理悖矣。”意为如果要用命论人事成败，那就违背了道理。
李翱写过一篇《命解》，认为命是客观存在的，人不能妄图富贵之命。当时，有两个学生发生争执，一个说：“贵与富，在我而已。以智求之则得之，不求则不得也，何命之为哉？”另一个说：“不然，求之有不得者，有不求而得之者，是皆命也。人事何为？”李翱认为：“是皆陷人于不善之言也。以智而求之者，盗耕人之田者也；皆以为命者，弗耕而望收者也。吾无取焉尔。”这就是说，命是禄荣富贵，如果靠投机取巧去牟取富贵，君子不齿。
宋朝的文人大多相信命理，官员派驻外地都要请人推步其五行休咎，然后出发。术士们得意地说，士大夫的穷达都由我们说定。宋徽宗在潜邸密使人为他算命，相国寺的陈彦谈禄命如神，根据徽宗的八字说其运数有一大劫，其后果然有靖康之祸。
到了明清时代，文学作品的思想性对社会有很大影响，许多小说宣传鬼神妖怪，宣传宿命论。如《初刻拍案惊奇》、《西厢记》、《红楼梦》多次论道：“天地间祸福甚是无常，只有一个存心听命，不可强求。”“命若穷，掘得黄金化作铜；命若富，拾着白纸变成布。”“命里只有七成米，走遍天下不满升。”特别是明末和清末，当世道日衰之时，民众就特别相信命运，算命术就会占领市场。
依上可见，命是一个复杂的概念。命，本来是生命，指生物由发生至成长、衰亡的过程。然而，命理学上的命引申为文化的范畴，包括了人的吉凶、祸福、贫富、贵贱、智愚。
运：个人机遇时势盛衰
“运”本是一个动词，转动的意思。《易·系辞》云：“日月运行，一寒一暑。”后来引申为气数、运数、机遇、最佳状况。《汉书·高帝纪赞》云：“汉承尧运，德祚已盛。”运数就是一个人或一种现象的过程在数量上的规定，白居易在《薛中丞》诗云：“况闻善人命，长短系运数。”三国术士管辂把“运”比作太极，《三国志》本传载其语：“幽明同化，悠悠太极，终而复始。文王损命，有以为忧；仲尼曳杖，不以为惧。”
运，是人一生中的兴奋点，顺利向上的时期。命理家认为，人有大运和小运之别，每两年一大变，称为大运；每年行一运，称为小运。大运主十年吉凶，小运主一年吉凶。大运一个时辰抵十年，小运可以补大运之不足。“运”有东南西北方方位之别，亦有春夏秋冬之别。所谓“运旺时盛”，由大运干支和八字构成的盛衰就是运；由流年干支和本命在四季中的旺相可以构成时，人或社会的最佳状态称为运旺时盛。
运和命合称为运命或命运。三国魏人李萧远撰有《运命论》，已佚。南朝《宋书·羊玄保传》记载：“太祖尝日：人仕官非唯须才，然亦须运命。”可见这两个字很早就连接为词。实际上，命和运是不同的，命是前世所定、先天禀受、客观存在的状况；运是后世的各种因素构成的条件。命为体，运为用。有命者未必有运，无命者未必无运。有命而有运，称为命运两济。《红楼梦》第二回把娇杏与贾雨村结为姻缘视作命中有济，把娇杏得子、扶正视作运中有济，只有命好，运也好，才算是大吉之人。人的命因为客观时势影响而产生的盛衰变化，就是运。这就是命理家的看法。
命理家还认为，不仅每个人有命运，而且每个社会也有命运。社会以三十年为一世，十二世为一运，三十运为一会，十二会为一元。社会之运是时势的盛衰和趋势，所谓时势造英雄亦造袅雄，英雄乘时代的治运而生，枭雄乘时代的劫运而生。干宝在《晋纪总论》云：“昔高祖宣皇帝以雄才硕量，应运而仕。”汉末、唐末、明末都是劫运，文景之治、贞观之治、康乾之治都是治运。
社会之运对人之运有很大影响。如果时运不佳，人的经历就会坎坷。唐朝王勃在《滕王阁序》感叹道：“呜呼，时运不齐，命途多舛。冯唐易老，李广难封，屈贾谊于长沙，非无圣主。窜梁鸿于海曲，岂乏明时。”冯唐、李广、贾谊、梁鸿分别是汉代和曹魏时人，由于时运不济，终归多舛。
几乎每一个算命先生都要先侃命，再侃运。运是事物发展过程中具有偶然性因素的必然趋势，是特定的时空现象，不是鬼神所差，而是人为所致。如果人能够把握机遇，因势利导，何愁无运？
宿命论：命中注定
“宿命”一词本是佛教语，《四十二章经》云：“沙门问佛，以何因缘，得知宿命，会其至道？”宿命是因缘至道，修行的依据。
佛教中的“宿”多指前生，如“宿缘”就是前生因缘，“宿业”就是前生所造成而见于今世的后果。在佛教传人中国以前，中国无“宿命”一词，但宿命论的思想却早就存在。上古的中国人有一种观念，认为历史、社会、个人的命运由天帝预先决定，人必须服从命运，不得回避和抗拒命运，这就是宿命思想。
宿命论源出于佛教观念，宿指过去的世，由过去世的因缘决定了现世的吉凶。在伊斯兰教也流行这种思想，认为人的思想、行为及其命运在出世前就由安拉决定了，人只能服从天意，不得反抗，持有这种思想的人形成了宿命论派。
中国先民在佛教传进来之前，已经有了类似思想。战国术士邹衍宣扬五德终始之运，按五行轮回为一个周期，五行之间亦有因果联系。如周代尚火德，秦代以水德代之，这是把社会的进程归结为五行之命的循环往返。
秦末的项羽相信命定论，《史记·项羽本纪》记载他在乌江自刎前的绝命言：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下，然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”项羽把失败的原因归于命中注定、天意所决。
宿命论在中国民间有广泛的影响。《红楼梦》第五回有段《飞鸟各投林》曲，贯穿了因果报应的宿命思想，“欠命的，命已还；欠泪的，泪已尽。冤冤相报自非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。”现世的命由前世决定，吉凶皆是不可改变的。
古人不知道遗传学，以为生命是阎王或天帝赐予的。每个人的命，在另一个世界都有簿子记载，根据表现决定是否脱胎、脱什么样的胎，有的发配到猪狗的肚子，脱胎为畜牲；有的发配到皇后的肚子，脱胎为太子。宿命论认为“善有善报，恶有恶报”，作孽者必有恶报，积德者必有余庆。德是轮回转世的本钱，也是命运吉凶的根本。 源远流长的算命术
卜筮算命
卜筮之术在民间广为流行，许多迷信神灵的人遇有疑难不决或其他一些事情，总是下意识地想求术士占卜一下。一些算命先生就自称可以用卜筮推算孕妇腹中是男是女，其方法是：把父母的岁数分置上下爻的位置，受胎的月数放在中爻的位置，组成卦象。乾、坎、艮、震卦为男，巽、离、坤、兑卦为女。如，父母的岁数是双，作阴爻外置上下，受胎月数是单，作阳爻放在中间，组成坎卦，腹中为男。父母岁数是单，作阳爻分置上下，受胎月数是双，作阴爻放在中间，组成离卦，腹中为女，还有一种方法是：用大衍之数四十九为基数，加上妇人受胎月数，减去妇人受胎时的岁数，得出单数或偶数，单数生男，双数生女。如，先在算盘上拨上四十九，加上受胎月数（比方是1月，就加1），减去妇人受胎时的岁数（比方是31岁），余数19，属单数，应生男。
五行算命
五行是我国先民的一种朴素认识，它最先见于二千年前的《尚书·洪范》，其文：“五行，一日水，二曰火，三日木，四日金，五日土。水日润下，火日炎上，木日曲直，金日从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这五行实际上是人们生活和生产中最基本的资料和必需品，经过认识上的抽象，形成一套思维方法和模式，有唯物论成分。
作为一种朴素的哲学，五行广泛地渗透到文化的各个方面，在医学、天文学、乐理学、物理学等领域，提供了一种认识视角。同时，它也被运用到术数中，在风水术、相面术、占梦术、测字术、算命术中都是重要的理论基础。术士强调五行、季节与人的关系，认为春天出生的人木旺盛，火次旺，水休息，金衰落，土死亡。所谓死亡，并不是说丧身，而是指生命精力处于最低谷，所谓旺盛，指精力最充沛。根据这个旺衰观念，术士认为，每到春天，属木命的人盛，火命的人旺，水命的人休，金命的人衰，土命的人死，盛旺休衰死，只是表示事物的一种状况，是方术的代号。
四季和五行都有兴衰循环的过程，体现吉凶。四季春夏秋冬与五行金木水火土相配，春温夏热秋清冬寒。寒冷不可居阴极，暑热不可居阳极。五行在四季有生衰变化，以生为吉。
木——东方青帝之神，为仁。仁者生，生者圆。万物非时不生，观星非时不验，因其时令，察其盛衰，则知变化。春令之木渐有长生之象。木与太阳同宫名为向阳花木，必然早占鳌头。夏令之木根燥叶干，喜水济。秋令火木气脉己虚，冬令之木折穷之极。
火——南方赤帝之神，为礼。礼者齐，齐者平。春令之火寒气未消。火本酷烈，逢木慈仁，以善化恶，以刚制柔。夏令之火逢土有救，能破水孛之气。秋令之火，宜借水以济其盛，使刚柔变化。冬令之火气脉已虚，如有一木飞来泄水之气则健。
土——中央黄帝之神，为信。信者诚，诚者直。上居五行之中，有养育之权。春令之土喜火，不宜与水孛交会。夏令之土喜水。秋令之土不宜火燥。冬令之土喜木火相助。
金——西方白帝之神，为义。义者成，成者方。春令之金不怕火，借火成形，性柔体弱。夏令之金不宜生水。秋令之金喜水，金白水清。木盛则金钝而费力，土盛则金埋而少光辉，水盛则体寒，火盛则体钩镕，金盛则太刚而折，五行以中和为贵。冬令之金忌水。
水——北方黑帝之神，水为智。智者谋，谋者重。水为天地之血脉，能长养万物。春令之水喜木，夏令之水得土为奇，秋令之水忌火克，冬令之水得火为上。
五行生克依四季变化，据时节而推断吉凶，可以防止片面性。 命理家认为每一个具体五行在十二个月中都有不同表现，有的旺，有的相（次旺），有的休（休息），有的囚（衰），有的死（被克制），这就是五行寄十二宫。这套理论被术士作为神秘的思维模式，其含义在于：
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