一
洪武年间。一天，东昌府的祝员外突然把养马的、贩马的甚至给马挂掌的都请了来，酒足饭饱后，领着大家来到后院，指着一排崭新的马厩说：“祝某戎马一生，现虽然赋闲在家，但还是特别喜欢宝马良驹。今天我请大家来，就是让大家帮忙，物色各种名马。祝某虽不是大富之家，但因一辈子只有这一个爱好，所以，不惜下血本——有介绍宝马给我的，不管能否成交，都有50两银子的跑腿钱；如果宝马归我，赏银500两。”一听这话，人群像飞进几百苍蝇，整个院子里都在窃窃私语。祝员外笑了笑，又说：“诸位请安静，我知道大家可能不信。这么办，所有今天来的人，都发纹银十两，算是找马的脚力钱。大家以为如何？”
话说到这份上，大家都相信了，欢欢喜喜领了银子，有说有笑地走了。
真是有钱使得鬼推磨。几天后，祝员外正在书房研究马谱，家丁带着一个人走了进来。那人看到祝员外，手舞足蹈地喊道：“祝员外，大喜啊！恭喜员外将得宝马一匹。”
祝员外扭头一看，进来的是孙大炮，人送外号“孙马掌”，是这一带出名的挂掌人。
孙马掌说，上午他在集市上等活，忽然看到一名老者牵着一匹马经过，马背上驮着几包货物，看来是走脚的。当时，老者牵马经过的地方有一座石桥，别的马过去，铁掌踢打桥面，都是“嗒嗒”的，而这匹马走去过却没有声音，只听到轻微的“噗噗”声。孙马掌钉马掌二十几年，不敢说会相马，但也能看出来，这匹马没有钉掌。没有钉掌的马驼货，还真是少见。孙马掌悄悄跟上去，跟了一段路，发现老者住进了悦来客栈，就回去收了摊子，买了点酒肉，去了客栈，敲响了老者的房间门。
老者见一生人拿着酒肉进来，说要和自己喝二两，不免皱起眉头。孙马掌呵呵一笑，也不等老者让他，兀自坐下，打开酒罐，自己倒了一碗，咕咚咚喝下；又撕了一块牛肉，塞进嘴里，美美地下咽，这才说：“酒菜都没有问题。在下今天来，就是想请教一个问题，您这马不挂掌，怎么就敢驼货？这时间长了，不把蹄子磨坏了？据我观察，今天您一定走了不少的路，这，看马身上的汗水就知道。”
老者听完，这才舒了一口，说：“我也不知道。半年前我去口外送货，跟了我十几年的老马突然暴毙，没办法，我只好在当地又买了一匹马。当时，马的主人因为老婆生怪病，借了很多外债，无奈才卖马。不过，马的主人之所以把马卖给我，就是因为我是靠马生活的，不会随意宰杀马匹。我走时，马的主人抱着马脖子哭了半天，最后告诉我，这马不用钉马掌，天生的硬蹄子。”一听这话，孙马掌站了起来，大声问：“你买马的地方是不是叫白岔沟？”老者想了想说：“对，就是白岔沟！”
孙马掌一拍巴掌，拿过酒罐倒了两碗，激动地说：“老哥，你发财了！来，干杯后我告诉你缘由！”
老者一头雾水，但看到孙马掌端起了酒碗，只好慢慢端起来，喝了碗中酒。
放下酒碗，孙马掌抹了一把嘴角流下的酒水，顾不得吃肉，声音战抖地说：“二十年前，我跟我师傅学钉马掌的时候，就听师父说过，蒙古白岔沟有一种马，叫铁蹄马。”孙马掌的师傅说，白岔铁蹄马的绝活是蹄质坚硬，蹄小而立，敦厚而圆，色如墨玉，不易裂缝，在乱石遍布的崎岖山路上也如履平地，而且不但可以供人骑乘，拉车用挽也是一把好手，无论在什么道路上行走都无须装蹄铁（挂掌），特别适应在石头较多的山道上行走，爬坡下梁不纵不跳，行走之平稳，是其他马所不及的。铁蹄马身材短小，耳尖颈曲，鹿腹斜尻，后腿奇长，是典型的蒙古走马型。因此得了‘白岔铁蹄马’的美称。据说，它曾是元朝皇家禁卫军最好的马，当年蒙古铁骑纵横天下，它战功卓著。
说到这里，孙马掌见老者眉毛一挑一挑的，笑着说：“怎么样，我没骗你吧？因为世上只有铁蹄马不用挂掌，所以，我一眼就认出了它。”
老者嘴张了张，试探着问：“照你这么说，我这匹马，能值几十两银子？”
孙马掌哈哈大笑，冲着老者伸出整个手掌。
“五十两？”又自言自语到，“不少了，我买的时候花了不到二十两，又帮我运了近半年货，赚了。等我卖了它，再回去买一匹。”
孙马掌嗤笑道：“看你也是乡巴佬，没见过世面。告诉你吧，这匹马在蒙古可能不值这些钱，但到了我们这一块，至少能卖5000两。”说着，往老者面前凑了凑，小声说，“今晚你看好你的马，明天听我好消息。”说完，孙马掌找到店掌柜，扔给他一两碎银子，让店主看着老者，别让他半夜溜了。办完这件事，孙马掌这才告辞出了客栈。
二
一听有如此好马，祝员外坐不住了，起身就要去看马。孙马掌连忙前边带路，后面，祝员外的家丁十几人跟在后面，一副马不卖就抢的架势。
一行人来到客栈，见老者正牵着马和店主争执。近前一听，是店主不让老者走。老者很生气，但人老力气不够，马缰绳怎么也抢不过来。
孙马掌赶紧走上前，带着责怪的口吻说：“老哥啊，昨晚我们不是说好了，你怎么又变卦了？”老者看看他，鼻子哼了一声，说：“谁知道你是不是哄着我玩？我这货是人家急要的，到时间送不到，要扣钱的。”孙马掌一指祝员外，故意大声说：“要说我孙马掌一介草民，打死我也拿不出买马的钱。可你看清楚了，这位就是东昌府赫赫有名的财神爷祝员外……咱们闲话少说，赶紧牵着马给祝员外送过去吧。”
就在大家说话的这时候，祝员外已经围着马转了好几圈，边转边点头。
“我的新马厩盖好几个月了，也没见一匹好马。虽然现在我还不敢确定这匹马是不是传说中的铁蹄宝马，但既然孙马掌说了，我就留下。价钱嘛，就按孙马掌说的，5000两。”说着，一挥手，一个家丁走过来，递过一条褡裢来。祝员外从面取出一叠银票，递给老者，就让人牵马。老者愣了一会，颤抖着接过银票，不安地望着周围看热闹的人。然后，把缰绳交给一个家丁，转身就走。那匹马见老者要走，突然一声嘶鸣，前蹄高高跃起，吓得那个家丁扔了缰绳退到一边。
老者回转身，走到马跟前，把脸贴在马脸上，轻轻抚摸着它的鬃毛，轻声说：“听话，你跟了祝员外，就再也不用风餐露宿了。”说完，再一次把缰绳交到家丁手里。这次，马似乎听懂了，虽然摇头摆尾地低鸣，但只是原地踏步，一任老者消失在大街拐弯处。
回到家，祝员外立即派人去百里以外请相马师傅。几天后，相马师傅来到，一看到马厩里的这匹马，就说确实是真正的铁蹄马。祝员外很高兴，赏了相马师傅和孙马掌，而后安排十几个人照料这匹马。
几天后，祝员外看天气很好，就让人牵着宝马出去遛遛，谁知，也就一袋烟的功夫，几个家丁连滚带爬地跑回来，一进门就跪倒地上，不住地求饶。祝员外一惊，忙问怎么了，一个家丁结结巴巴地说：“我们几个出去……遛马，谁知……那马……”祝员外问了几遍，终于听清了，就在刚才，那匹马挣脱缰绳跑了。
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