清代雍正年间，河南阳夏县出了个武林高手，名叫赵三，人称"神腿大侠",在中原一带很有名气。
赵三未成名之前，只是一个力气很大、身体壮实的农村汉子。他生在农村，却不愿下地干农活，也不愿学点其他手艺，父亲说："你不会土里刨食，长大了喝西北风啊？看来，这辈子你连老婆也讨不上！"乡亲们也鄙视他好逸恶劳，不务正业。赵三受不了人们的冷嘲热讽，一气之下离家出走，跑到嵩山少林寺，死活要求当个武僧。少林寺的云逸和尚接待了他，见他虎背熊腰，身强体壮，又有点灵气，就收留他做了徒弟。但他再三向赵三说明：习武期间，不能随便离去，三年之后，去留自便。
赵三跟云逸和尚习武，一开始还算勤奋，不敢偷懒。可是时间长了，他渐渐厌倦起来，感到武僧的日子实在寂寞没趣，每天除了苦练武功之外，还要打坐、诵经、扫地、打水、种菜、烧火。三年时间总算熬过去了，赵三感到自己的武艺也学得差不多了，他凡心难收，没有皈依佛门的打算，就向师傅提出下山回家的要求。云逸和尚也不强留，由他去了。临行时，云逸和尚送给赵三一句话："不忘做人根本，发扬少林武德。"
赵三把浑身武艺带回了家乡阳夏，可是师傅的嘱咐却抛到九霄云外去了。
一天，阳夏县城来了一位拳师，在西关外拉开场子，摆起架势卖艺。他在场上高高竖起一面旗子，人们在一里外就能看到旗子上的两行大字："脚踢黄河两岸，拳打南北二京。"
这拳师的口气实在太大，看来是有些真功夫的。可是血气方刚的赵三却很不服气。你说你天下无敌，我赵某偏要在这里杀杀你的威风。心里这么想，但他也确实不摸拳师的根底。他有求胜的急切心理，又怕胜不了给自己和父老乡亲丢丑。
赵三一连三天观察了拳师卖艺，看准了他的一些技巧和纰漏，心中盘算着自己的对策。后来，他终于想出了一个办法。
那天，赵三径直朝拳师卖艺的场子走去，并高声叫喊着要与拳师比武。那拳师一连几天没有遇到一个像样的对手，不免有些洋洋自得。今天见赵三上场挑战，便不假思索地应战了。
经过三个回合，五个照面，拳师感觉赵三不是寻常之辈，于是就格外用心，把平生最精炼的拳法亮了出来。赵三也暗自思忖：这次遇上了对手，不能有丝毫的懈怠和闪失。他年轻气盛，步步紧逼，但却一直找不到拳师的一点破绽。
两人拳来脚往，身子上下翻飞，直看得场子上的众人眼花缭乱，目瞪口呆，气不敢出。阳夏县何曾有过如此精彩壮观的比武场面？这一回，赵三可让父老乡亲们大饱眼福了。
赵三和拳师二人只打得撒土不露，滴水不进，如烟如雾，难解难分。相持了半天，谁也占不了上风。这时候，赵三盘算：现在该用自己预先设计的那个"绝招"了，再晚了，容易露出破绽。只见他飞起一脚向拳师踢去，拳师不知是计，急忙接住。他哪料到，赵三的这一脚是个幌子，盼的就是拳师双手将他的脚接住。赵三迅即把脚抽回，这一来就把脚从靴子中抽出来了，拳师手中抓住的只是一只空靴。拳师一愣，这是怎么回事，对方怎么脱靴了？
就在拳师这一愣神的短暂时刻，赵三出其不意攻其无备地飞起另一脚朝拳师踢去，这一脚不偏不倚，正踢中拳师心窝，一下子把拳师踢出一丈开外，拳师仰面朝天摔倒在地，身子抽搐了几下，嘴里涌出了鲜血。观众赶快过去一看，拳师居然被赵三一脚踢死了。
围观的人群都被赵三这神奇的一脚惊呆了。立即有人狂热地把他抬起来、抛起来，齐声高呼："好功夫！""神腿！""神腿！"
其实，观众有所不知，赵三在比武时做了手脚。他的所谓绝招，绝就绝在他穿的袜子和靴子上。原来，赵三在比武前用绫做了一双袜子，靴子的衬里也是用绫做的。当拳师双手抓住他的脚时，他抽脚，因绫袜和靴里都很光滑，脚很容易退出来。拳师因此上当分神，才被打败。如若不然，凭拳师的武功，是绝不至于连赵三的一只脚都抓不住的。
这一切，除了赵三自己，无人知晓。然而，他的"神功",这次却是有目共睹的。这样，他的威名就不胫而走了。赵三的名字渐渐被"神腿"所代替了。
盛名之下，"神腿"似乎有点飘飘然了。他嘴上不说，心里却喜欢别人称呼他这个绰号，言谈举止也完全像一位大侠了。
人怕出名。神腿大侠的名声吸引了很多热心学武的青少年，他们纷纷投到他的门下拜师学艺。赵三正想开办武馆，发扬光大少林武术，于是便满心欢喜地收下六十多名徒弟。
徒弟们对他的崇拜和吹捧，更使他飘然陶醉找不着北了。然而，江湖上，武林中，"山外有山楼外有楼，强中更有强中手",赵三却缺乏这种自知之明。要不是遇到几位高人给了他一些颜色看看，他还一直认为自己就是天下第一呢！
有一天，赵三骑马去山东曹州。半路上，前面有一个十二三岁的孩子，用独轮车推着一位少妇慢吞吞地走着。赵三的马快到他们跟前了，那小孩仍是埋头推车赶路。见此情景，赵三很有些恼火。正想发作之时，只见那少妇说话了："神腿大侠来了，怎么还不赶快避开让路？"小孩一听，随手连人带车端了起来，靠着路边走了五六丈远，才轻轻地放下，脸不泛红气不发喘。这一举动让赵三看傻了眼。他知道，这是遇上了武林高手了，没敢再说什么，就快马加鞭前行了。
天黑以后，赵三赶到一个集镇的客店里投宿。店主人忙出来迎接，这又让赵三惊骇不已。原来，店主人就是他白天在路上遇见的那位少妇。赵三怎么也想不到，他们居然赶在了策马飞驰的自己前边。店主人对他笑笑，赵三尴尬的脸上发讪，两人彼此心照不宣。
夜里，他独自住一间客房。吃过晚饭就把门上了闩，和衣而睡了。第二天早晨醒来，他枕在头下的那把佩刀不见了，一摸身上，带的两锭银子也不翼而飞，腰里只剩下一些铜钱。再看看门，依然上着闩，不像有人进来过。他心里暗暗地说："这就奇怪了！"然而，他不敢声张，也不敢找店主人理论。一个赫赫有名的神腿大侠，竟然被人几乎洗劫一空，说出来不丢人现眼吗？那就只好吃个哑巴亏了。
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