雍正十一年的秋日，开封城里热闹非凡，各处的茶楼酒肆、客舍会馆，都挤满了河南各地前来应试的秀才。因为三年一度的乡试就要开场了，这些十年寒窗苦读的书生们，都想秋帏得中，能够参加明年春天，在北京城举办的春帏大比，实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想。
可这些书生们一进开封城，就感觉到这一年的气氛与往年不一样。往日此时，河南学政司衙门前是车水马龙，人流如织，可如今，却是前后大门紧闭，门前冷落鞍 马稀。眼看秋试的日子一天天地临近，一些底气不足、才疏学浅的富家子弟急了，他们不惜重金，削尖脑袋往里钻，即使侥幸登堂入室的，也都被乱棍打出。
看到这样的情景，一些有真才实学的寒门子弟雀跃欢呼，争相转告，这次真是三生有幸，总算碰到一个好的学政大人。他们一打听，才知道，这位新上任的学政姓俞，名鸿图，浙江海盐人，康熙五十一年钦点进士出身，此人不仅学富五车，而且为人刚正不阿，为官清正廉洁。
这一天，俞鸿图正坐在书房里奋笔疾书，用一丝不苟的小楷誊写试卷，因为他恐怕试题外泄，只好自己亲自动手，不容别人染指，他已经几天几夜没有合眼，总算 在乡试开场的前一天完成了。此刻，他疲惫不堪地靠在椅子上闭目小盹，眼前浮现出临行前雍正帝的谆谆教诲，由于连续几年来，河南的科场风气败坏，所以雍正就 将一向治学严谨的他，调到河南来，出任学政一职，希望他能够为朝廷选拔出合格的人才。想起这些，他备感肩头责任的重大，连忙用火漆将试题密封起来，闭目思 考明天的考试如何防微杜渐，确保万无一失。
这时，俞鸿图的小妾端着一碗莲子羹，推门进来。他连忙将试卷锁进书橱里，虎着脸将小妾怒斥一番：“我不是说任何人不准进书房一步，谁叫你擅自闯入？”小妾站在一边，吓得大气也不敢出，红着眼，委屈得流泪。
这个小妾是他新娶的，这一年春日的时候，刚刚上任的俞鸿图，微服独骑，到河南各县察看县学开办情况，回开封的时候，正当他沿着护城河，一路欣赏柳岸闻莺 的美景时，突然听到南门外积玉桥畔的一座村舍里传来一阵阵悲声，他一打听，原来是一个皓首穷经的老童生，由于家境贫寒，无钱打通关节，一生屡试不中，最后 郁积成疾而亡。可怜他家徒四壁，连买一副棺木下葬的钱都没有。俞鸿图动了恻隐之心，施舍了一笔银钱，让老童生入土为安。这家人一打听，才知道这位好心人就 是新上任的学政大人，为了感谢他，就备了一桌水酒，苦苦地哀求他上门赴宴，盛情难却，他只好去了。席间，老童生的妻子提出，要将她年方十六的女儿送给他为 妾，刚开始，他坚辞不受，可当他看到这位姑娘娇羞满面地侍立在一旁，不觉心里一动，这几年，他一直带着一个老仆在外做官，家眷都留在家里，有时也的确是春 夜难眠。几杯酒下肚，他就酩酊大醉了，这一夜，他就宿在这里，没有回府。第二天，他就用一顶花轿将她迎了进来。娶进门后，俞鸿图欣喜地发现，他这个小妾， 不仅貌美如花、端庄娴淑，而且精通诗画，与他也算琴瑟和谐。虽然他已经年过半百，倒也为他仕途的寂寞，平添了几分红袖添香夜读书的情趣。
看着她一副梨花带雨的样子，俞鸿图心里一软，就上前轻轻地抚去她的眼泪，轻声说：“你可知道这次考试责任重大，你们这些当家眷的，更应该避嫌。”小妾在边上啜泣着说：“奴家还不是心痛老爷，这几天辛苦了！”
正在这时，他家的老仆在门外通报，说巡抚大人来访。俞鸿图一听，就皱起眉头，这位巡抚大人姓王，名士俊，他这个时候不避嫌疑来访，不知又要打什么主意？由于他是俞鸿图的顶头上司，他只好迅速更衣，来到前堂，把巡抚大人请了进来。
巡抚大人一进来，开门见山地向俞鸿图说：“俞大人，我知道你一向办事严谨，本不应坏了你的规矩，但我家小儿自小顽劣，天资愚钝，这次也想博上一个功名，将来也好子荫父职，不知你能否看在同僚的份上，网开一面，指点一二？”
看着平素飞扬跋扈的巡抚大人，此刻也变得低三下四起来，俞鸿图心里像吞了一只苍蝇一样。他正色说：“大人此言差矣！你我同为朝廷命官，上沐天恩，下抚苍 生，更应率先垂范才是，恕属下万难从命！”说完端茶送客。巡抚大人没想到他一点面子都不给，居然一口回绝了，一张脸气得煞白，他连着说了三声“好！”冷笑 两声，转身就走。俞鸿图知道这一下就与他结下了梁子，但他转念一想：只要我俞某人行得正、坐得稳，怕你何来？
俞鸿图见巡抚大人拂袖而去，他意识到开封城里，不知有多少人正在窥觑着他手中的考卷。为了确保万无一失，他命令家里的仆妇家丁，加大防守，一刻也不能掉以轻心。夜里，他将试卷锁进一个铁皮大柜里，睡觉时，还小心翼翼地将钥匙压在枕头下面，才与小妾一起安寝。
第二天，正是大比开场之日，五更的时候，俞鸿图就在小妾的服侍下穿上官袍顶戴，带着老仆和众家丁出门了，试场就设在开封府的儒学里，他们一出门，奇怪的 是他们首先没有考场，而是来到绿营，向开封守备临时借来一支人马，一起浩浩荡荡地向儒学开拔。一走进儒学的大门，俞鸿图就命令兵勇们将考场团团围住，不准 任何闲杂人等靠近半步，将儒学内正在布置考场的学政司大小官吏，全部清了出来，换上自己带来的老仆和家丁。俞鸿图知道，历来在科场作奸犯科、营私舞弊的， 都是这些公务人员监守自盗，让你防不胜防。
辰时时分，各路的考生们都相继来到考场外面，俞鸿图命令兵勇们把住关口，将考生带进更衣室，让他们 脱得一丝不挂，换上早就准备好的衣裳，再由自己家丁引着他们鱼贯而入，走向一个个单设的考棚，这些考棚都是用密不透风的青布幔围起来的，里面备好笔墨纸 砚，还特地准备了一个便桶，考生这一天，直至交卷以前，作题答卷、吃喝拉撒全都在这里，如果有谁擅离考棚半步，就取消应试资格。这一下，考生们想夹个带， 串个卷，都无隙可乘。
待考生都坐定，吉时已到，俞鸿图带着自己的老仆，亲手将试卷发到各位考生手中。此时，虽然已是秋天，但天气还是十分闷热，俞鸿图脱下厚重的官服，换上便服，在考场里慢慢逡巡，这可是十年寒窗苦，一朝显真功的时候，想不劳而获、投机取巧，没门！
真是几家欢乐几家愁，三天的考试完毕，有的喜笑颜开而出，有的垂头丧气而走。半个月后，秋试放榜，一个叫许士杰的寒门学子高中解元，巡抚王士俊的小儿子当然就名落孙山了。一时间，开封内外，河南上下，莘莘学子对学政大人俞鸿图好评如潮。
可就在放榜这一天，巡抚王士俊一纸奏折上到雍正皇帝面前，将俞鸿图参了一本，告他明里装模作样公正严明，暗地里徇私舞弊，以一万两银子一份的天价，向开 封富户抛售试卷。雍正帝对俞鸿图的人品十分了解，但看到奏折上言之凿凿，又不由地将信将疑。于是，雍正帝就发出八百里加急文书，宣俞鸿图进京当面对质。
此刻，俞鸿图还蒙在鼓里，不知大祸临头，他一接到文书，就马不停蹄地赶往北京城。在金銮大殿上，雍正帝当着文武百官的面，劈头盖脸地一声断喝：“大胆俞 鸿图！你竟敢辜负朕的重托，在河南私泄考题，贪赃枉法，该当何罪？”俞鸿图听了，吓得“扑通”一声，跪倒在御阶前，大气也不敢出，他伏在地上，将乡试那一 天的情形，闪电般地回顾一遍，的确是没有丝毫的纰漏。于是，他急忙连呼：“奴才冤枉！请圣上明察！”
雍正帝听了，就虎着脸说：“好！你说你冤 枉，朕就派当朝大学士陈树萱，前往河南开封查办，如果他查明是实，你自己说说，朕该怎么办？”雍正帝派大学士陈树萱来调查此案，可谓用心良苦，这位陈大人 是他最为倚重的大臣，在朝中德高望重，人人信服，而且他还是俞鸿图当年殿试的恩师，派他去调查此案，他既不会陷害栽赃，也不会姑息养奸。
俞鸿图心里问心无愧，他知道这是巡抚王士俊公报私仇，恶意中伤。于是，他抬起头来，看着殿上的雍正帝，大义凛然地指天发誓：“皇上圣明，苍天在上，厚土在下，陈大人如果查出臣有作奸犯科之举，臣愿领受腰斩酷刑！”
雍正帝听了，微微颔首，他盯着俞鸿图说：“如果查出你是冤枉的，朕就连升你三级，任命你为明年春帏殿试的主考官。”说到这里，雍正帝攸然变脸，接着说：“如果查明是实，朕就按你说的办，判你腰斩极刑，以儆效尤！”说完，就命人将他打入天牢，等候处理。
十天后，大学士陈树萱风尘仆仆地从河南开封赶回来，他一回来，并没有直接上殿面君，而是带着已经上了脚镣手铐、俞鸿图家里的老仆来到了天牢。一走进牢 门，老仆就一下子跪在俞鸿图的面前，抱着他的双腿，痛哭泪流。俞鸿图一瞧见此情景，心中已经明白大半，仰天长叹一声，委顿在地。
原来，事情的 起因是因俞鸿图纳妾而起，他的小妾在娘家时候，就与一个家境贫寒的书生暗地相好，后来，她为了感恩，不得不嫁给俞鸿图。可她一直心存愧疚，一直想找一个机 会偿还他。正好乡试大比来临，她知道这位书生一定会参加，于是，她心有一动，就与俞鸿图最信任的老仆合谋，由她在乡试的前夜，乘着俞鸿图睡着，从他枕下偷 出钥匙，潜入书房，打开铁柜，抄录试卷。可她没想到，这位老仆也见财起心，也乘机收了开封城里几个富户的银子，她只好将这几份抄录的试卷一起悄悄地缝在俞 鸿图官袍的夹层里，让他不知不觉中带进考场，再由老仆乘着俞鸿图脱下官服，外出巡视的时候，偷偷地取出试卷，神不知鬼不觉地送到那位书生和四位买主的手 中。可他们没料到，在这位书生身上出现了纰漏，当他最后一天，从考场里走出来，回到更衣室换回自己的衣服的时候，一不小心把试卷掉到地上，恰好又被巡抚王 士俊的儿子拾到了，这一下，可就让他抓住了把柄。
当陈树萱来到开封一查，大吃一惊，这位书生原来就是乡试第一名的解元公许士杰。这个许士杰也 实在是冤枉，以他才学，在这次乡试中完全可以虎榜高中，当老仆将答案偷偷地塞给他时，他看都没看一眼，就塞进怀里。尽管这样，他还是被削去了功名，革去了 学籍，打入了死牢，待秋后开刀问斩。当俞鸿图的小妾听说许士杰被抓了起来，她才知道事情败露了，不仅害了自己的丈夫，而且还害了自己的情郎，羞愧之下，她 就拿出一丈白绫，在家里悬梁自尽了。
老仆人说到这里，抬起头来，看着俞鸿图说：“老爷，不是奴才贪财，而是老爷为官太过清廉，奴才跟随老爷一 生，到老没有半两纹银积蓄，眼看就要告老还乡，我是一时糊涂，想赚几个私房钱，好留作养老啊！”说完，老仆一下子站了起来，奋力向牢房的石墙上撞去，顷刻 间，就气息全无，倒地而亡。
雍正帝听了陈树萱的报告，龙颜大怒，下令即刻就将俞鸿图推出午门外，由陈树萱作为监斩官，处以腰斩。这腰斩是斩刑 中最为残忍，有上斩和下斩之分，上斩就是斩的位置离心脏近一点，死得也快一点，下斩就是斩的位置偏下，死刑犯半天不能死去，惨不忍睹。由于俞鸿图为官清 正，没有多少钱贿赂刽子手，刽子手就给了他一个下斩，俞鸿图身子斩成两截，痛得满地打滚，痛苦万状，他用手醮着自己的鲜血，在腰斩台上一笔一画地写下了七 个“惨”字，才慢慢死去。陈树萱见了也是浑身发麻，不忍卒视。
当陈树萱向雍正皇帝报告俞鸿图临死前的惨状，一向生性残忍的雍正帝也禁不住心惊 肉跳，过了半天，才长叹一声说：“唉！一个是皓首白发，一个是雪肤红颜，可怜俞鸿图一世清名，就毁在‘情色’二字上，各位爱卿，要慎戒！慎戒！说完，他就 叫人将俞鸿图的尸首缝合，送回他的家乡厚葬。并命人把他受刑时沾满鲜血的一件官袍，挂在吏部的大堂之上，用来警示后人。
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