乾隆自认为自己有辉煌战功，称自己为“十全武功”，就想在“文治”上更上一层楼，他决定编修一部《四库全书》。
于是，乾隆设立了四库馆，从公元1772年开馆修书，任命负责的官员有360人，校对和抄写人员有3800人之多。其中出力最多的是总纂官纪昀，他把《四库全书》中每一部书的渊源、版本、内容都作了详细的考证，编写了200卷的《四库全书总目提要》。乾隆对编书非常重视，每进一篇都亲自阅览、审查。但结合编纂《四库全书》，乾隆又实行了大规模的书籍查禁，先后被销毁的书籍达7万卷以上。经过10年的努力，《四库全书》正式修成，收书3503种，共79337卷。全书共抄7部，分别贮藏在大江南北七处藏书阁。
乾隆编修《四库全书》的目的，固然是为了夸耀文治盛世，但最重要的是他要借此机会对历代的书籍作一次全面审查，清除反抗清朝的民族思想。用编写的办法掩盖和达到他禁毁图书的目的，历史上叫这种办法为“寓禁于修”，这一招可比秦始皇焚书坑儒损多了。
四库馆从全国采集到的图书大约有13000种，其中3000种遭到收缴禁毁，将近总数的四分之一，连宋应星的《天工开物》也被禁毁。其余的书籍都经过了严格的审查，凡书中有对清朝不利字句的文字，严重的整段删除，轻微的则随意篡改原文，就连宋代人指责辽国金国、明朝人批评元朝的话，都属于触犯禁忌。甚至曾经过康熙皇帝“御批”的《通鉴纲目续编》，也因为记述历史时出现“胡人”两个字，下令将其挖改。这样一来，很多古书都被改得面目全非，失去了原意。编修《四库全书》，造成了中国有史以来空前绝后的最大文化浩劫。
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