李贽本姓林，名载贽，因避明穆宗朱载量讳改名贽，号卓吾。他出生在福建泉州，其家世代为巨商，到祖父一代家道中衰，父亲林白斋只好开馆授徒以教书为业。李贽7岁发蒙，跟他父亲“读书、歌诗、习礼文”，12岁时已能下笔成文。他写了一篇题目叫做《老农老圃论》的文章嘲笑孔夫子，暗地里还颇有几个同窗给他叫好。
少年时代的李贽便不同凡响，喜欢标新立异，读四书五经，他不喜欢朱熹的注。朱熹的注不论是乡试还是会试都是考试的内容，他居然敢于说不喜欢，甚至加以非议，无疑是需要很大的胆量的。20岁以后，为了养家糊口，他不得不与同龄人一样去走科举求仕的道路。26岁，李贽中举，但他以后再没有去参加科举考试。李贽30岁时开始进入仕途，几十年宦海沉浮后，他在公元1580年云南姚安知府任职期满后，迅即挂印而去。李贽离开姚安时，“士民遮道相送，车马不能前进”，他带走的“仅图书数卷”，“俸禄之外，了无长物”。
公元1581年辞官后，李贽住在湖北黄安好友耿定理家中，他一边教授耿家子弟，一边勤奋写作。公元1584年，耿定理病逝，事情太突然了，他一时竟不知所措。他困于生计，出家入麻城龙湖芝佛院当和尚，他不守戒规，专心从事讲学和著述。62岁，他剃去了头发，有人问起原委，他回答说：“所以落发者，则因家中闲杂人等以俗事强我，故我剃发以示不归……又此间无见识人多以异端目我，故我遂为异端以成竖子之名。兼此数者，陡然去发，非其心也。”这种行径显然是有些抗议色彩的。
公元1590年，李贽的诗文集《焚书》问世，这是一部向程朱理学的挑战书。李贽猛烈地抨击封建纲常礼教，挞伐孔、孟，统治者把他视为“洪水猛兽”，认为他是以“左道惑众”。有人要以“大伤风化”的罪名把他抓起来解回原籍，后来事情不了了之。
公元1599年，李贽的另一重要著作《藏书》在南京刊出。书中毫无顾忌，大胆地贬斥时政，裁量历史人物，抨击社会制度，这下子就大大触犯了统治者，犯下不能饶恕的罪行。公元1600年，道貌岸然的理学家们纠集流氓打手捣毁了芝佛院，使其无落脚栖身之地。接着，又毁了埋骨塔，对李贽进行了最野蛮的人格侮辱。礼部给事中张问达上书皇帝，指控他刊刻《藏书》《焚书》，“惑乱人心”，“不可不毁”。于是，李贽被逮捕入狱。是时，他已是一位76岁的老人了，而且正在病中。但他毫无惧色，神情端庄，镇定自若，宁死不屈。公元1602年的一天，在狱卒给他剃头时，他突然抢过剃刀割喉自杀而死，李贽以刚烈之死抗议封建制度对他的残酷迫害。
李贽著述盈车，明、清两代都被列为禁书，他是明代后期一个特殊的反封建反理学的进步思想家。李贽之所以名传千古，就在于他对封建统治者有一身不肯屈从的铮铮傲骨;在于他敢于打破千百年来人们对孔子的顶礼膜拜;在于他敢于直接批判统治者的精神武器——程朱理学;在于他“非圣无法”的叛逆精神。
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