1948年11月，随着淮海战役的全面铺开，华北国民党军战略处境十分不利，华北“剿总”总司令傅作义对战与和、守与撤一直举棋不定。11月初，蒋介石电召傅作义到南京商谈华北作战方针。经过磋商，认为人民解放军华北军区部队在兵力上不占优势，东北野战军需经3个月到半年的休整才能入关，“华北不致遭受威胁”，因此决定暂守北平、天津、张家口，并确保塘沽海口。
然而，随着淮海战役的胜利发展，毛主席和中央军委判断位于平津地区的蒋系部队向南撤退的可能性增大，一旦蒋系部队南撤，傅系部队亦必将西逃。如果蒋介石采取撤退方针，人民解放军虽可不战而得平、津等大城市，但国民党军加强了长江防线，对于以后渡江作战不利。因此，毛主席和中央军委作出了纵观全局的战略部署，命令东北野战军提前隐蔽入关，将平、津、塘守军分割包围，以保障将傅作义集团扼止在华北，就地歼灭。同时，命令华北部队撤围归绥，缓攻太原，拖住傅部，争取时间。随后，东北、华北野战军集结了100万人，发起了平津战役。
1948年11月23日，东北野战军主力开始向平津和塘沽、唐山地区挺进。29日，华北第三兵团突向张家口外围据点发起攻击，并在加天后将傅作义的国民党军队分割包围在北平、天津、张家口、新保安、塘沽等五个孤立据点，封闭了华北国民党军南逃的通路。
12月22日，遵照毛主席关于先打两头、后取中间的指示，华北野战军首先向新保安发起总攻，全歼傅作义精锐部队第35军军部及两个师，军长郭景云自杀。随后，华北第3兵团和东北野战军第4纵队于24日追歼张家口逃敌5.4万余人，收复了张家口。
1949年1月14日，东北野战军采取东西对进、拦腰斩断、先南后北、各个歼灭的战法，向天津守军发起了总攻，经过29小时激战，全歼国民党军13万余人，俘获天津警备司令陈长捷，天津解放。I月17日，塘沽守军5万余人从海上逃走，塘沽解放。
中共中央为保护古城北平，力争通过谈判实现和平接管，采用了“围而不打”的战术手段，同时又要求部队不放松强攻的准备。经双方多次谈判，以及中共北平地下党组织和爱国民主人士的配合工作，1月21日，北平和平解放的协议达成。1月22日，傅作义所辖的国民党军全部开出城外，接受改编。1月31日，人民解放军入城，北平宣告和平解放，平津战役胜利结束。
北平的和平解放，创造了将国民党军和平改编为人民解放军的“北平方式”，成为执行毛主席提出的以“八项条件”解决国民党军的第一个榜样。争取了大批国民党军高级将领和成建制部队站到人民方面来，是中共中央战略指导的一大成功。
平津战役历时64天，共歼灭和改编国民党军52.1万人，人民解放军伤亡3.9万人。基本上解放了华北地区，并较好地保护了文化古都北平。平津战役的胜利，连同辽沈战役、淮海战役的胜利，使国民党丧失了三大精锐战略集团，国民党的统治基础发生了根本动摇，为解放战争在全国的胜利奠定了基础。
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