明英宗朱祁镇即位后，重用宦官王振。公元1449年，北方蒙古族瓦刺首领也先派3000犯使者到北京，向明朝进贡一些马匹以后，要明朝给他赏金。王振接见了瓦刺使者，发现也先谎报人数，就减少了赏金，降低了马价。也先为他儿子向明朝求婚也遭到了王振的拒绝。也先派使者来明朝，本来就是挑衅。这样一来，也先恼羞成怒，亲自率兵进攻明朝的大同。大同守将向朝廷发出告急文书，请求派军支援。
收到边报之后，英宗急忙召集大臣商议对策。权倾朝野的王振提议皇帝御驾亲征，他以为大军一到，便会把对方打个落花流水。另外，王振的家乡距离大同不远，皇帝御驾亲征，他不仅可以跟随皇帝游览一番，还可在家乡百姓面前露脸，光宗耀祖，真可谓一举多得。而兵部尚书邝量、兵部侍郎于谦、吏部尚书王直等一干大臣认为，敌兵有备而来，朝廷草草招集人马，准备得不十分充分，皇帝不能亲征，因而竭力谏阻。英宗没有自己的主意，只听王振一人的主张，况且，英宗也想自己亲自体味一下祖宗戎马倥偬、横扫四方的感觉。所以，英宗把朝政之事交给弟弟邝王朱祁钰，让于谦留守北京，自己率领王振、邝量等官员及50万军兵，于七月十六从北京出发，直奔大同。
由于是仓促发兵，军队的纪律十分涣散。而王振一路随意发号施令，本来是这次出征统帅的英国公张辅实际上被架空了。部队行军拖泥带水，没走几天，粮草给养便接济不上了，偏偏又遭遇暴风雨，士兵们又饥又冷，叫苦连天。好不容易赶到大同附近，士气已十分低落。探马回报没有发现瓦刺部的一兵一卒，王振以为敌人迫于明军的威势，已经望风而逃。他正要发令继续追击，探马又来报告：他派出的两支先锋部队在大同城边被敌军杀败，全军覆没了，其他各路明军纷纷溃退下来。他又得到消息：也先率领的兵力十分雄厚，而且都是骁勇善战的骑兵。王振感到事态严重，下令退兵回朝。但由于错误指挥，耽搁了退兵时间，殿后的部队被瓦刺军追赶上，被打得大败。明朝几十万大军在抵抗中退到了土木堡(今河北怀来西南)时，天还没有黑，王振却下令就地宿营。有官员向英宗建议：此地无险可守，不如趁着天色尚明，迅速赶进怀来城里，据城防守。但英宗没有采纳。土木堡属丘陵地形，名字虽称做堡，事实上却没有堡可守。而且这里缺水，士兵们跑了好多天的路，已是又渴又乏，只想找地方休息。
第二天拂晓，瓦刺的追兵便赶来了，他们把明军紧紧地包围起来，并发动了攻击。战斗进行了一夜，明军奋勇拒敌。也先知道这次明军兵将众多，硬拼不会取胜，于是使出了诈退之计，同时派使者到明军帐中假意讲和。英宗和王振信以为真，赶紧命人起草诏书，然后随来使去也先的军营谈判。这时，王振命令军士找水喝，士兵们争先恐后跳越壕堑，整个队伍乱作一团。早就埋伏好的瓦刺军趁势从四面八方冲杀过来。明兵争先逃窜，被杀的和被乱军踩死的不计其数。混战之中，英国公张辅，驸马都尉井源，兵部尚书邝垦，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益与侍郎丁铭、王永和等重臣五十多人战死。护卫将军樊忠面对惨败，恨透了瞎指挥的王振，说：“我替天下的百姓杀死你这个奸贼。”抡起手中的大锤，捶死了他。英宗在卫兵的保护下乘马突围，左冲右突也出不去。无奈，英宗跳下马来，盘腿而坐，听天由命。瓦刺军冲过来，俘虏了英宗。历史上称这次事件为“土木之变”。
土木堡一战，明军精锐部队毁于一旦，骡马20多万匹以及大量的衣甲器械辎重，都成了也先的战利品。更悲惨的是皇帝也成了敌军的俘虏，大明王朝遭遇了建国以来前所未有的危机。
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