凌晨一点多，乾清门外熙熙攘攘地挤满了人，相顾惊愕。刚才接到宫内太监报信，好像说太后病危，具体哪一个却不知道。于是大臣们赶紧纷纷进宫，一探究竟。
到了两点多，乾清门终于缓缓开启。于是众大臣赶紧直奔月华门之南的内奏事处。内奏事处共有十八名太监，首领太监姓祝，架子倒是不小，此时才起身宣布：“东佛爷驾崩了。”
“什么时候驾崩的？”一位大臣问道。
“戌时。”
戌时是前一天夜里八点，可是此刻已经是接近凌晨三点。这等大事照规矩应该是驾崩之前就通知大家的，每个人心头都不禁疑虑丛丛。
“这事奇怪呀！”左宗棠突然开口，大声用湖南话说道：“进去看看方子！”
方子是御医开药留下来的记录。今天是三月十一，方子有四张。初九的方子说“风寒痊愈，无碍”，初十的方子却急转直下，先是“神识不清，牙关紧闭”，接着一张说“痰涌气闭”，最后昨天傍晚的一张方子已宣告不治：“六脉将脱，药石难下”。署名的是左院判庄守和。而太医院中医术最好又一直负责慈安太后凤体安危的李德立，竟不在其列。
照这方子看来，昨天傍晚已经宣告无救，那何以不通知王公大臣，反而封住消息？如此重症不请一向伺候慈安而又名满天下的李德立请脉，于情于理怎么也说不通。
左宗棠似乎又想说什么，大臣王文韶赶紧过来打岔：“左相，还是商量后事要紧。”说完便把左宗棠拉到南书房。
王文韶见左宗棠还捧着大肚子生闷气，便沉着脸说：“左相，多言召祸呀！”接着将自己所知的细细说来。
这一年二月二十八日，慈安太后突然召见王文韶。摒绝宫女后，从一个小箱子里取出一封已故的咸丰皇帝的朱笔，叹了口气：“整整二十年了！”
二十年前，也就是咸丰十一年春天的时候，慈安当时还是皇后，而慈禧的封号是懿贵妃。英法联军打进北京，咸丰皇帝逃难到热河行宫。可是一到热河咸丰就病倒了。有一天，咸丰自觉精神不错，就把皇后叫了过去，压低声音说：“这阵子朕冷眼旁观，倒觉得肃顺说的话不错。”跟着便讲了一个钩弋夫人的故事：
汉武帝晚年，喜欢巡行海内，游览名山大川。在他五十九岁那年，经过河间，遇到一绝色女子，汉武帝很喜欢，于是把她招进宫，住在钩弋宫，称为“钩弋夫人”。
后来钩弋夫人有了身孕，怀了十四个月才生下一龙子，小名钩弋子。钩弋子和尧一样都是在娘胎里待了十四个月才生出来的，为人又极聪明，于是汉武帝暗下决心，要把皇位传给钩弋子。可是有一天，汉武帝突然大发雷霆，拿钩弋夫人下了狱，当天晚上就处死了。当时有敢言的人面奏，既然喜欢钩弋夫人，欲立其子，怎么又把她杀掉？汉武帝这才说出了心里话，自古以来，幼主即位，母后年轻掌权，一定骄淫乱政。所以汉武帝忍痛斩钩弋夫人也是为了臣民后世。
听到这里，慈安悚然而惊，当今的皇太子是懿贵妃所生，难道……
咸丰皇帝无奈地摇了摇头：“如果乾隆爷在世，一定会这么做。”说完后，从贴身口袋里取出一个信封递给皇后。
皇后抽出里面的素笺，大意是懿贵妃既生皇子，自然要尊为太后。此后如能安分守己也就罢了，如果不能，皇后则应出示此诏，命廷臣除之。咸丰还千叮万嘱，如果真的有这么一天，皇后千万不能大意。要废懿贵妃，就一定要找靠得住的大臣，像肃顺。
可是咸丰刚走，慈安就被慈禧说动，联合六爷恭亲王，把“最可靠”的肃顺和几位辅政大臣给一锅端掉了。不过她一向觉得肃顺太过嚣张，死不足惜。反倒是这几年来，平心而论，慈禧并没有借机揽权，反而事事都向“东边的”请旨。
这样一想，反倒觉得咸丰皇帝的顾虑有点可笑了。慈安本想把遗诏烧了，于是想找个大臣来商量。细细一想，便召王文韶过来。
王文韶一听，总觉得有点不妥，便苦苦相劝，慈安这才打消了念头。
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