曹雪芹的曾祖曹玺曾经得到康熙的宠信，被派到南方当江宁织造。曹玺死后，曹雪芹的祖父曹寅、父亲曹頫接替了这个差使，一家三代前后做了六七十年织造官，家里越来越富，成了一个豪门。雍正帝即位后，雍正帝认为曹家反对过他，不但革了曹頫的职，还下令查抄了他家。那时候，曹雪芹是个10岁的孩子。曹頫丢了官，在江宁呆不下去，只好回到北京老家，生活越来越穷，家庭的灾难又接二连二发生。到后来，曹頫也死了，曹雪芹的生活更加困难，只好搬到北京西郊，在几间简陋的屋子里读书。有时候连粮食也不够吃，只好喝点薄粥充饥。曹雪芹家道衰落，接触了一些穷苦百姓，再想起小时候家里的豪华生活，免不了产生许多感触。后来，他决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹在《红楼梦》里，写了一个贵族大家庭贾家从兴盛到衰落的故事。写《红楼梦》时，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱。当他写完80回的时候，他的一个心爱的孩子得病夭折。曹雪芹受此打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。许多人读了这本小说，非常感动。但对这样杰出的著作没有全部完成，总觉得是一件太可惜的事。后来，又有一个文学家高鹗，续写了后40回，使《红楼梦》成了一部结构完整的小说。小说《红楼梦》经过再传抄、翻印，越传越广。一直到现代，大家公认它是我国古代杰出的长篇小说之一。
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