大明王朝后期政治腐败，我国东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩大自己的势力，逐渐强大起来，它的领袖就是爱新觉罗·努尔哈赤。努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭，祖父觉昌安和父亲塔克世都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。他很喜欢读《三国演义》《水浒传》一类小说，非常羡慕那些叱咤风云的英雄豪杰。努尔哈赤25岁那年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，勾结并带引明军前来攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女，觉昌安得到这个消息，放心不下，便带着塔克世到古勒寨去探望孙女，正碰上明军猛烈攻打古勒寨，觉昌安和塔克世在混战中都被明军杀害。努尔哈赤在葬了他的祖父、父亲之后，于公元1583年以父、祖遗甲13副起兵，逐渐统一建州各部，表面上对明朝极为恭顺，实际暗自扩张势力。
后来，努尔哈赤击败海西女真叶赫、哈达等九部3万联军，统一了海西女真扈伦四部和东海女真的大部分。在文化建设上，努尔哈赤令额尔德尼和噶盖用蒙文字母标注满语语音，创制了满文。公元1601年，努尔哈赤开创了八旗制度，八旗制度由女真人的牛录制扩充而来。1牛录为300人，25牛录为一固山，首领称“固山额真”(汉译“都统”)。每一固山有自己颜色的旗帜，当时满洲军共有4个固山，分红、黄、蓝、白4种颜色的旗帜。公元1615年，满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，共有8个固山，6万人。“固山”即满语“旗”的意思，8固山建立，亦称“八旗制度”。努尔哈赤则高居八旗主之上，为八旗的首领。
公元1608年，努尔哈赤停止向明政府朝贡。公元1616年，他认为时机已经成熟，在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉称汗，国号大金，改元天命，公然反叛明朝。为了与金朝区别开来，史称“后金”。
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