大宋朝没有能够统一整个中国，在它的北面有契丹族建立的辽国。在它的西北面还有一个国家，这就是西夏国。
西夏国是由党项族建立的。党项族是羌族的一支，羌族是我国一个古老的少数民族，直到现在还是我国民族大家庭的一员。党项族原来居住在青海东南部和四川西北部。唐朝以后党项族人逐步向东北迁移，他们和汉族人民一同生活。党项族也分成很多部落，有东山部落、平夏部落等等。平夏部居住在夏州(在今陕西)一带，属于拓跋氏。黄巢大起义的时候，平夏部曾经派兵帮助唐政府镇压起义，因此算是立了功。唐僖宗就任命平夏部的首领为难军节度使，册封为夏国公。从此，拓跋氏就改姓李氏。五代的时候，夏州党项李氏占领西北，发展自己的力量。
宋朝一建立，就想剥夺党项族的力量。宋太宗的时候，平夏部首领李继筠死了，部落内部有了矛盾，李继筠的弟弟李继捧看到自己解决不了矛盾，就想投靠宋朝，他交出了4州8县的地方，想要把全家迁到宋的都城去。但李继捧的弟弟李继迁说：“我们祖辈300年都住在这里，如果要搬入京城，等于自投罗网呀!”李继冲也说：“我们说什么也不能离开家乡。”于是，李继迁率领着部众逃往夏州东北300里的地斤泽(在今内蒙古)，开始不断地向宋边境侵扰。
当宋和辽战乱不休的时候，李继迁投靠了辽，向辽称臣，宋朝一看这种情况，也想办法拉笼李继迁，赐他一个名叫赵保吉。
公元1004年，李继迁攻打吐蕃人的时候，中箭死亡，他的儿子李德明继位，李德明投降了宋朝。宋朝封李德明为平西王，赐姓赵，每年赐给他不少金帛和茶叶。赵德明统治了30多年，党项族的经济发展很快。赵德明的儿子赵元吴看到父亲对宋朝唯唯诺诺，很不高兴。赵德明死后，赵元吴做了首领。赵元吴精通汉文和佛学，非常希望自己成为至高无上的皇帝。
公元1038年，赵元吴正式宣布自己为皇帝，国号为大夏。因为大夏国在宋朝的西北方向，历史上就被称为西夏。赵元吴就是夏景宗，都城在兴庆(在今宁夏)。西夏控制着现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分。赵元吴仿照宋朝的制度建立了西夏的官制，在汉字的基础上发明了西夏文字。
西夏国建立的时候，宋朝的皇帝是宋仁宗赵祯。赵元吴上书要求赵祯承认西夏国，赵祯听罢勃然大怒，下令撤了赵元吴的官职，还命令边关贴下告示捉拿他。赵元吴就在公元1040年领兵攻打延州。这时候宋在西北有军队三四十万，但这些军队很分散，驻扎在五路二十四州的儿百个寨堡之中，他们互相都不联系，打起仗来根本不合作。守卫延州的是宋将范雍，范雍不敢出战，赵元吴用诈骗的办法使范雍放松了警惕，元吴派兵猛攻延州，宋军被打死1万多人。
延州的失败使赵祯很生气，他把范雍撤了职，命韩琦和范仲淹到西北指挥抗辽。范仲淹是北宋有名的政治家和军事家，他到了延州以后，日夜操练兵马，宋军的战斗力大大提高了。在西夏营中有这样的说法：“小范老子(指范仲淹)胸中有几万军兵，可不像老范老子(范雍)那么好欺负了。”赵元吴看到延州防守严密，知道不好攻打，他就不碰这个硬钉子了。
公元1041年，元吴亲自领兵攻打渭州(在今甘肃)。宋朝大臣韩琦在那里指挥，范仲淹劝韩琦以守为主，但韩琦却主张主动出击。结果导致了好水川战役的失利。宋朝既然和辽作战，又不得不和西夏作战，并且都打了败仗，赵祯就派人到西夏求和。由于连年不断地打仗，党项族的生活也很困难，再加上闹灾荒，西夏人民不愿打仗了。赵元吴看到自己的力量灭不了北宋，也就同意议和了。
公元1044年年底，宋和西夏立下盟约，西夏对宋称臣，但宋每年要赐给西夏绢15万匹、银7万两、茶3万斤。赵元吴名义上是宋朝封的王，而实际上就是西夏的皇帝。两国议和以后，在边境上开设了许多市场，西夏人通过市场和内地人做买卖，西夏的政权不断稳固。公元1227年，西夏被蒙古军队所灭，前后共统治了90年。
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