明太祖朱元璋统一全国以后，觉得自己本来就没有多少知识，说不定文人们也会借机讽刺自己。所以，他对大臣的言谈和奏章非常留意，反复揣摩，如果觉得某些地方是在讽刺咒骂他，他就会毫不留情地大加杀戮，造成了许多稀奇古怪的文字狱。
古时的人很注重自己的出身。朱元璋虽然当上了皇帝，但他的出身并不好。他小时候给人放过牛，当过和尚，后来又参加过农民起义。他很忌讳人们提起这些事情，认为这是一种耻辱，和自己的皇帝身份不相配。明初，每当逢年过节，皇帝过生日、册封皇后和嗣立太子的时候，朝廷内外的官员都要进献《贺表》，表示祝贺。有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，这世作则”的词句。这本来都是颂扬皇帝的好话，不料，朱元璋读后却勃然大怒，大骂到：“这个穷酸的儒生竟敢这样侮辱我!”朱元璋把《贺表》摔给大臣们看，大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚;‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚;‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的小人该不该杀?”大臣们听后个个目瞪口呆，惊得说不出话来。朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。
这样的文字狱实在是防不胜防，不少大臣都是因为几个字而相继送命。一个叫许元的人写了一个《万寿贺表》，因为其中有“体乾法坤，藻饰太平”两句话而遭到了杀头之祸。因为朱元璋认为“法坤”音同“发髡”，意思是骂他曾经剃发当过和尚;“藻饰”音同“早失”，“早失太平”，这不是在诅咒大明政权吗?可怜许元本来想说两句奉承的话，却不料丢了脑袋。还有一个怀庆(在今河南)府学训导(教师)，因为写了“遥瞻帝扉”四个字而被杀。“扉”和“非”字同音，也被怀疑是在讥刺皇帝。
这一来官员们全都害怕了。字义相同的要杀头，字音相近的也要杀头!后来，掌管礼仪的大臣向朱元璋建议说：“陛下，臣子们都很愚昧无知，不知道什么字应该避讳，您能否制定一个固定的格式，让臣子们都来遵守?”朱元璋采纳了他的意见。公元1396年，朱元璋命人撰写了贺表的格式，颁布天下。官吏们如遇到庆贺谢恩的事，照贺表的格式抄写一份就行了。但文字狱并没有从此而停止，不少官员因为写错了字而遭杀害。山东兖州有个名叫卢熊的知州，他给朱元璋上了一道奏书。不知是卢熊大意，还是书吏抄写时粗心，竟把“充”字误写成“衮”字。朱元璋看后大发雷霆，恶狠狠地骂道：“这奸贼太无法无天了，竟然叫我滚蛋哩!”就这样，一个州官的脑袋又搬了家。
朱元璋大兴文字狱，官员们一旦被牵连进去，就很难保全性命。文字狱给明朝政治带来了很坏的影响。
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