赵匡胤，祖籍河北涿州，于公元927年出生于一个官宦世家。赵匡胤的高祖赵眺，在唐朝任过县令。曾祖赵班，做过御史中丞。祖父赵敬，官至刺史。而他的父亲赵弘殷，是一名骁勇善战的武官，后周世宗时官至检校司徒。
赵匡胤小时候就受母亲杜氏的严格教育，熟读诗书，从小练就十八般武艺。长大后，身材魁梧、器宇轩昂的赵匡胤可以称得上文武双全、见识非凡。后汉初赵匡胤到凤翔寻找已在后汉隐帝朝中升任都指挥使的父亲，中途竟走入大将郭威大营郭威见赵匡胤身材魁梧、阔脸大耳，又得知他是赵都指挥使的公子，心中喜欢，便将他留在军中。从此，赵匡胤跟随郭威南征北战，立下赫赫战功，因此被升为禁军头领。
郭威登基3年后病故，周世宗柴荣继位。赵匡胤随柴荣在历次战斗中，更加英勇无比，每次总是冲锋在前，屡立功勋，逐渐升至忠义军节度使。公元959年，柴荣病逝前任命他的亲信大将赵匡胤为检校太尉、殿前都点检，掌握了精锐的中央部队——禁军的指挥大权。
过了不久，柴荣驾崩，他的儿子柴宗训继位。公元960年初，北汉刘崇见柴宗训年纪幼小，便趁虚而入，勾结辽兵来犯。符太后接受宰相范质的建议，让赵匡胤率兵北征。
赵匡胤手下的将领早就有心拥立他为皇帝，只因赵匡胤觉得柴荣对自己不薄，不忍反叛周廷，非但不允，他反而对手下将士千般叮嘱，切不可有此念头。将士们素来尊敬他，见他如此，不敢再勉强。但是暗中却不肯放弃，积极筹划此事。北征的后周大军冒着漫天大雪行军至陈桥驿(今河南开封东北陈桥镇)时，又冷又饿，于是就地扎营休息。新年没有过好，大家心里都有些怨气，聚在一起抱怨着。这时，有人提议拥立赵匡胤做皇帝，众将士群起响应。
赵匡义是赵匡胤的弟弟，赵普是赵匡胤手下重要的谋士，这两个人在军中地位举足轻重。当晚，许多人冒雪去见赵匡义和赵普。听了众将来意后，赵匡义和赵普立即派人飞骑往京城见留守的大将军石守信和王审琦。石、王两人当即表态，如果大军有所动作，他俩愿做内应。赵普自柴宗训继位之后，就忧心忡忡，他看出幼主难以控制朝廷，如不推选明主，就有亡国之乱。与其败在别人之手，不如拥立贤德英武的赵匡胤，还可免百姓离乱涂炭之苦。思谋日久，他便与赵匡义以及众将士商议拥立赵匡胤为帝。但每次在赵匡胤面前提起此事，都遭到他严厉斥责。此时军心如此，赵普就与众位将领只好谋划了一个计策，逼赵匡胤即位。
第二天早晨，赵匡义和赵普走入赵匡胤大帐，将他拉出大帐。此刻，早已等候在帐外的军士们不待赵匡胤开口说话，一下子围上去，将已准备好的一件皇帝所穿的龙袍披在他身上，向他行三拜九叩之大礼，赵匡胤一脸惊讶地说：“这怎么可以?这怎么可以呢!”众将立即下跪，齐呼：“万岁!万岁!万万岁!”赵匡胤无可奈何地说：“事已至此，我就是脱下黄袍，也是死罪了。既然众将拥我为帝，请大家听从我的号令。”众将齐答：“愿听号令。”赵匡胤持剑说：“我下令，现在大军即刻回师京城。进城以后，不得对太后和皇上无礼，不得惊动朝臣，不得骚扰百姓，有违抗者斩!”然后，大家将赵匡胤拥上马背，要他回汴京，荣登皇帝宝座。
赵匡胤一行队伍三日后回到汴京，朝中文武百官闻听此事面面相觑，朝中并无可以与赵匡胤匹敌的大将，无力征讨，大家一时都没了主意。侍卫 亲军副都指挥使韩通从闻听赵匡胤要背叛周廷，自己当皇帝，不由得火冒三丈。从朝中急返自己的府第，要召集人马抵抗。消息传出，赵匡胤手下的将士一涌而入韩通从府第，将他和他的全家尽数杀死。
朝中大臣得知此事，愈发不敢反对赵匡胤。于是让范质、王博等朝中大官为代表去见赵匡胤。赵匡胤一见二人，流着泪说：“先帝待我恩重如山，今日我为六军所逼如此，真是天地难容，可叫我怎么办才好呢!”范质、王博没想到他会如此，一时竟不知如何是好。还是范质反应快，忙退后几步，跪地叩头道：“此乃天意，赵将军被拥立为帝，也是我朝百姓之福，就不必再推托了。”言毕，口呼“万岁”。众官员见状，纷纷效仿。
小皇帝柴宗训在符太后的安排下宣布禅位，赵匡胤做了皇帝，正式定国号为大宋，年号为建隆，定都于汴京(今开封)。赵匡胤史称宋太祖。正式定国号为大宋，年号为建隆。随后，赵匡胤向天下发布诏书，实行大赦，封柴宗训为郑王。
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