湖北省黄梅东北的五祖山，唐代称为冯茂山。山中古树森森，松竹交映，是我国著名的佛教胜地——东山寺的所在地。唐朝初年，禅宗“东土五祖”弘忍大师就在这里传教，门徒超过千人，人称“东山法门”。
公元661年的一天，冯茂山来了一位青年，蓬头垢面，衣衫槛褛，风尘仆仆，径直来寻弘忍大师。他一见弘忍大师，口称弟子，纳头便拜。当时，弘忍门下人才济济，僧俗之辈都是俊杰英才。弘忍见他相貌丑陋，举止粗俗，不禁问道：“你是从何而来?来此做什么?”那青年答道：“弟子是岭南人氏，新州(在今广东)百姓。老远来拜师父，不求别的，只求做佛。”大师见他口气狂妄，大喝道：“你是岭南人，又是猫獠，怎么配做佛?”那青年毫无惧意，答道：“地分南北，佛性并无南北;人有高下，佛性应无高下。”青年几句话说得弘忍大师对他刮目相看，这个青年就是禅宗六祖慧能。
慧能俗姓卢，生于公元638年，他3岁就死了父亲，家境贫寒，靠卖柴供养母亲。他不识字，没文化，但资性颖悟。有一天卖柴，听人读《金刚经》，不觉心有所悟，攀谈之中，得知弘忍法师正在东山大开法门，心中不胜羡慕。那位读经的人本是热心的佛教徒，见慧能资质非凡，有心向道，便决心成全，送给他十两银子。慧能获得资助，安顿好了老母，便辞亲上路，赶来拜见弘忍，寻求成佛的道路。
弘忍见慧能出语新奇，决意将他收下，但碍于他出身卑微，便派了到碓房去作了个春米行者。慧能在碓房春米，遇到讲堂中弘忍升座说法，他便竖起耳朵仔细听，默默地思考微言大义，慢慢地有所领会。他有时沉浸到玄妙的禅理当中，竟然忘记了环境和自找。
8个月过去了，这一天，弘忍大师忽然聚集门下700弟子，当众宣布要选一位真正领悟佛法大意的弟子传付衣钵，作自己的继承人。弘忍命弟子们各作一首褐语，借以观察各人对佛法的领会情况。
弘忍门下公认为最杰出的首席大弟子神秀做了一首褐语，题写在佛堂南廊的墙壁上，其褐日：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。此偈一出，所有弟子都称妙，谁也不敢再写偈，神秀自己也暗暗得意。消息传到慧能耳中，他听后微微一笑，来到南廊下，也做了一偈，请人写在墙壁上。其偈日：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃?神秀的偈语肯定自己身心的存在，认为极勤奋的修行，才能渐渐地达到不染尘埃的清净境界，属于传统的渐修成佛说。慧能的褐语却认为身、心和万事万物都是空幻的、不真实的，只有人人都具备的佛性才是唯一真实的存在。这一思想，与他初入东山见弘忍时提出的佛性不分南北贵贱的说法一致，只是经过8个月的默受教法，其思想更透彻精妙了。他与神秀的思想虽然同属唯心主义，但在认识上比神秀彻底得多，若施之于佛教修行，顿悟成佛，则简捷得多。一个出身贫贱，处在寺院下层的苦力行者，居然做出如此高妙的偈颂，当即引起轰动。赞叹、惊奇、嫉妒、愤怒、仇恨等各种复杂的感情，霎时笼罩了平日宁静的寺院。
弘忍看见慧能的偈语，知他已经真正把握了求佛的精义，有心将衣钵传付给他，又怕人知道，便故意不动声色。当晚三更，弘忍才暗唤慧能入室，对他讲经授法，并告诫慧能，他现在的身份地位，非比寻常，人心不服，就会有生命危险，应当速离东山，返回南方。慧能连夜起程南行，一路上历尽艰险，躲过追杀，终于回到岭南，从此混迹于农商之中，杂居于猎户之间，销声匿迹巧年。时间久了，这场争夺衣钵、法统的风波渐渐平息下去。慧能觉得时机成熟，应该出来弘法了，这才来到南海(今广州市附近)印宗法师门下听法。
一天，印宗问众人：“那旗杆上头的旗帜，被风吹着，是动还是不动?”众人议论纷纷，有的说是旗帜在动，有的说不是旗帜动，是风自己动。慧能从座上站起来，高声说：“法师!不是风动，也不是旗帜动，只是众人的心在动。”此言一出，众人皆一震。印宗马上知道自己佛法修养不如慧能，转向慧能请教，才知慧能就是佛法的衣钵所在。不久，印宗亲自领着众徒来到慧能住处，为慧能剃法受戒。这样，慧能才正式出家，成为一名僧人。
印宗为慧能剃发之后，又拜在慧能门下，尊慧能为师。从此之后，慧能就常在菩提树下为人说法。不久，慧能来到韶关曹溪，广收徒众，扩建寺院，传法数十年，名声大振，学徒达到十万之众。
慧能的活动，始终扎根于民间基层。他的学说思想体现于《坛经》，开创了中国佛教前所未有的崭新局面，令人耳目一新。这一教派，就是日后长盛不衰的中国禅宗。
转载请注明：www.cn-story.com 中华故事网
