朱棣发动靖难役朱允炆即位后，为了加强中央集权，开始削夺其祖父朱元璋分封的诸王藩镇，他削夺了五位藩王后，将矛头指向了他的四叔燕王朱棣。
朱棣少年时就随朱元璋征战，是一员骁勇善战的大将，被朱元璋封在北京，称燕王。朱允炆的削藩令一下，他觉得不能坐以待毙，就在公元1399年毅然起兵，对外宣布是“靖难”，也就是为皇帝平定祸乱。他先控制了北京城，招降了守备通州的将领，夺取蓟州，攻破居庸关。驻军开平的宋忠是防备朱棣的重要军事力量。朱棣起兵后，宋忠不敢贸然进军，而是移军怀来。最后因为部将临阵倒戈，败北而逃，最后在厕所里被捉住了。稳固了后方以后，朱棣就挥兵南下。
朱允炆饱读诗书，是个柔弱的皇帝，没有把朱棣放在心上。大臣黄子澄劝谏后，朱允炆才派长兴侯耿炳文、驸马都尉李坚等人率师北伐，抵挡朱棣的进攻。出发前，朱允炆去送行，对众将说：“你们不要杀伤燕王，不要使朕有杀叔父的坏名声留于后世。”这样的话让将领们缩手缩脚的，怎么打仗呢?此后，朱棣大军取得了一系列决定性战役的胜利，朱允炆再也组织不起大规模的军事征讨。朱棣由此转守为攻，取得战事上的主动。
公元1401年，朱棣进军防守较为薄弱的河北，转战河北各地。当他得知南京守备空虚，于是决定绕过山东，率军直取南京，于第二年兵临南京城下。朱允炆派姑姑庆城郡主为代表，和朱棣谈判，答应与朱棣划江而治，朱棣婉言拒绝了。朱允炆很着急，召见群臣时大哭。
朱棣手下的哨探侦察到金川门是李景隆把守，他便率先派军攻打金川门。燕军一到，李景隆与谷王朱穗马上打开城门投降。城破后，朱允炆失踪了，以兵部尚书茹瀚为首的几十个望风使舵的大臣也都纷纷投降，叩请朱棣称帝。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即位，年号永乐，是为明成祖。到此，朱棣发动的靖难役宣告胜利结束。
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