李自成是陕西米脂人，出生在一个农民家庭，少年时候就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。后来，父亲死了，家境穷困，李自成到银川驿站里去当马夫。他待人热情，驿卒们也都爱戴他。
李自成一家一向担负代官府收租税的差使。米脂连年收成不好，农民拿不出租税。当地有个姓艾的大地主，乘机放高利贷，想在农民身上盘剥。李自成看大家交不起租税，就自己一个人借了债把税交了。过了一段时间，姓艾的地主逼李自成还债，李自成还不起，姓艾的就唆使官府把他抓起来打得半死，还锁上镣铐，把他放在太阳底下晒，不让吃东西。百姓和驿卒向县官恳求把李自成放在树荫下，让他吃点东西，县官也不答应。这一下把群众激怒了，大家一哄而上，砸开李自成身上的镣铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。
公元1629年，后金兵大举南下，北京吃紧。为了保住京师，明朝政府召集四方军队赶奔京城。李自成随着参将王国从甘肃开拔，路经金县(今甘肃省榆中县)，兵士要求发饷，王国却坚决不给。于是发生了兵变，士卒杀了王国以后，四下逃散。李自成带着几十个兵士一起投奔王左挂领导的农民军，当上一名头领。
明王朝派出的总督杨鹤看到起义军越来越多，十分害怕。他一面派兵镇压，一面采用高官厚禄招降农民军将领。王左挂禁不住诱惑，动摇投降了，李自成不得不另找队伍。后来，他打听到高迎祥领导一支队伍起义，自称“闯王”，就决心投奔高迎祥。高迎祥听到李自成带兵来投奔，十分高兴，马上叫他担任一个队的将官，大家把他叫做闯将。从此，李自成开始登上风云际会的明末历史舞台。
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