宋太祖开宝九年十月十九(公元976年11月14日)夜，宋朝开国皇帝宋太祖赵匡胤忽然驾崩，年仅50岁。两天后，赵匡胤的弟弟晋王赵光义即位，是为宋太宗。
十九日夜、宋太祖赵匡胤召时任开封府尹的晋王赵光义入宫。赵光义入宫后，赵匡胤屏退左右，与弟弟酌酒对饮。室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远地看到赵光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么;时而又见赵匡胤手持玉斧砍地，“嚓、嚓”斧声清晰可闻。与此同时，这些宫女和宦官还听到赵匡胤大声喊：“好为之，好为之。”两人饮酒至深夜，赵光义便告辞出来，赵匡胤解衣就寝。
然而，到了凌晨，身体一向非常健康的赵匡胤就驾崩了。得知赵匡胤去世，皇后立即命宦官王继恩去召皇子赵德芳入宫主持大事。然而，王继恩却去请赵光义，而赵光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在自己府门外等候。三人便冒着风雪赶往宫中。皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗?”王继恩却说：“晋王到了。”皇后一见赵光义，满脸愕然，但她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，便哭着说：“我们母子性命都托付于官家了。”官家是对皇帝的称呼，她这样喊赵光义，就是承认赵光义做皇帝了，赵光义也假装流泪说：“共保富贵，不用担心。”
于是，赵光义便登基为帝，是为太宗。赵匡胤之死，蹊跷离奇，“斧声烛影”成为了后人永远猜不透、解不开的谜团。
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