公元978年是宋太宗赵光义继位的第三年，吴越王钱椒为了继续讨好大宋进京朝见新皇帝。赵光义一见正中下怀，寻个理由把钱椒扣留在京城，然后逼迫他交出所辖州县。钱椒无奈，只得将吴越国所辖州县拱手相让。据守泉州、漳州的陈洪进得到消息，自知赵光义的下一个目标就是自己，而自己的势力还不及小小的吴越国，于是也主动向大宋献出二州。至此，赵光义便将矛头指向北方的北汉和辽。
公元979年春天，赵光义便向北汉发起了大规模的进攻。他任命潘美为北路招讨使，带领崔彦进、李汉琼等人四路进兵，攻打太原;命令邢州(今河北邢台)判官郭进为太原石岭关都部署，阻截辽军援军。北汉主刘继元得知宋军大举来犯，果然向与之“素有渊源”的辽朝搬兵求救。辽朝国主知道大宋如若灭了北汉，必定会再犯大辽。唇亡齿寒，便积极派兵援助北汉。由辽太宗四子耶律敌烈协同大将耶律沙率军前往。
当赵光义得知辽军来了，就派郭进领兵阻拦，两军相会于白马岭(在今山西)。耶律敌烈不听耶律沙的劝告，领兵攻打郭进的军队，结果被郭进一刀斩于马下。辽兵死亡很多，不得不撤退，宋军大获全胜。
宋太宗知道辽兵被打败，就派兵攻打太原城。北汉皇帝刘继元得到辽兵残败的消息，万般无奈，只好投降宋朝。于是，刘继元率文武百官到北城外恭恭敬敬地迎候宋朝皇帝一行，听候发落。不料，正当受降仪式接近尾声之时，在太原城楼上传出一声的大喝：“主子投降，我不投降!誓与宋朝战个你死我活!”众人闻声皆向城楼望去，赵光义也不禁抬头相望。只见太原城楼上有一员金盔银甲的大将，威风凛凛，煞是雄武。旁边知情人立即告诉赵光义，此人便是刘继业。刘继业本姓杨，只因骁勇善战，足智多谋，屡立战功，被北汉主刘崇赐姓为刘。他现任北汉建雄节度使，名震南北。赵光义对他早有耳闻，爱才心起，便派朝中德高望重之人进城对其好言相劝，特别指出为保全城中百姓不要再战了。刘继业是忠义之士，这才大哭一场，开门放宋军进城。赵光义见招降了刘继业这员大将，万分高兴，当即封其为右领军卫大将军，同时厚厚赏赐。从此，刘继业恢复原姓为杨，他就是世人传颂、颇具传奇色彩的杨令公。至此，北汉灭亡了。
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