苻坚字永玉，苻坚的祖父符洪本是前赵政权刘曜的将领，刘曜被石虎打败，苻洪投降石虎，被石虎封为冠军将军，后又任为龙骧将军，立了很多战功。公元351年，苻洪自称大将军、大单于、三秦王。符洪死后，他的儿子苻健去掉秦王的称号，接受东晋的加封，不久又打败杜洪，占据长安，自称天王、大单于。公元352年，符健去掉天王的称号，自称皇帝，把大单于的称号给了儿子苻苌，前秦政权正式建立。公元354年，东晋大将桓温北伐时，苻健虽然退守长安城，但他采取了“收麦清野”的战术，断了桓温的军粮，桓温最后只得败退回去，前秦的政权更加稳定下来。
公元355年，苻健病死，太子苻生继位。由于苻生性格残忍，任情杀害大臣，苻坚等人在公元357年发动政变，杀死了苻生，夺过了皇帝位。苻坚夺取政权后，重用王猛、吕婆楼等一大批能臣，迅速地统一了北方的大片国土。
在苻坚统一北方的活动中，王猛的功劳最大。王猛曾拒绝了桓温的邀请。而当苻坚派吕婆楼来邀请他时，他和吕婆楼一见如故，谈得很投机。等到和苻坚见了面，谈得更加投机，就像刘备找到了诸葛亮一样。苻坚对王猛也是言听计从，让王猛、吕婆楼、权翼、薛瓒四人共同帮助自己。
在王猛的策划下，苻坚制定了一系列的政策，首先是控制权贵，诛杀那些倚势欺人的恶霸hao强，连皇亲国戚都不放过，一下子改变了政治风气;第二是与民休息，对受过战争侵扰的地方，将老百姓的租税减收，提倡节约，反对奢侈;第三是大力兴办教育，建了许多学校，鼓励学习，苻坚自己还多次亲自到学校去检查、品定人才;第四是鼓励农民开荒种地，发展农业生产。这一系列的措施实行后，前秦的经济事业得到了很大的发展，为军事上统一北方打下了基础。
公元369年，东晋桓温北伐，与前燕作战，燕主慕容障向符坚求救，答应把虎牢(在今河南)以西的地方送给苻坚作为报答。等符坚出兵帮助慕容障打败桓温以后，慕容暐又不愿割地，苻坚乘机派王猛进攻燕国，攻下邺城，俘虏了燕主慕容暐。苻坚入城，把燕国的城池、财物全部收归自己，前燕到此灭亡，这也使苻坚的力量进一步壮大。
公元376年，苻坚又消灭了前凉，把凉州豪绅7000多户迁移到关中。同年，又派大将苻洛出兵攻代国，俘虏了代王什翼犍，代国灭亡。接着，又攻下了东晋的襄阳等地，打到离广陵(今江苏扬州)100来里的地方，东晋上下一片慌乱。接着，苻坚又任命了徐州刺史，驻彭城;兖州刺史，驻胡陆;扬州刺史，驻下邳。苻坚的军事力量和国土范围达到了最高峰。公元380年以后，苻坚的势力又逐渐向西延伸，在边境和邻国树起了大国的威信，发动了几次战争。到公元384年，大将吕光平定了西域36国，西域各小国纷纷向前秦进贡。从此，苻坚统一了中国北方。
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