慕容氏原来分布于辽东与辽西，曹魏时期发展了与中原的经济文化联系，到西晋时，已经成为东北塞外一支强大的部族。
公元294年，慕容魔将都城迁至大棘(在今辽宁)，部落开始定居并从事农业生产，又吸取了汉族地主阶级的统治办法，部族开始向封建制过渡。慕容魔是一个有远见的胡族酋长，他利用西晋瓦解机会和远离强敌的有利条件，积极发展势力。他广泛地拉拢汉族地主分子，“推举贤才，委以庶政”，北方著名大族人物河东裴嶷、右北平阳裕、渤海封裕、平原刘赞等，都受到他的重用。在十六国初期各政权中，前燕统治集团内部的胡汉矛盾最小。他还大力招徕汉族流民，在辽水流域设立侨郡以统流人，并对流人暂时予以免役，结果使他统治地区的人口迅速增加十倍。流人对开发辽西经济和促进鲜卑慕容部的封建化，起了重要作用。他接受汉族地主的建议，极力调和胡汉矛盾，并表示拥护东晋为宗主国，这对吸引汉人很有作用。
慕容魔死，子慕容鱿于公元337年称燕王，将国都迁至龙城，更向中原靠近。慕容毁为慕容魔之第三子，喜读汉文书籍，为人雄毅，多有谋略，性好猜忌。初即位时，惧其诸位弟弟谋乱，就借故先杀弟慕容昭，又派人去监视弟慕容仁，后慕容仁逃到辽东平郭城(今辽宁鞍山)。公元336年初，慕容欺乘辽东湾海水结冰之时，亲率三军从海路经过300里直达平郭城下。因部将叛降，慕容仁战乱被俘，慕容孰令其自杀，辽东遂平。
慕容皝称燕王后，立妻子段氏为王后，儿子慕容儁为太子，以封奕为相国，韩寿为司马，裴开为奉常。后派宋回出使后赵向石虎称臣并以弟汗为质，请赵出兵击段辽。
公元338年，慕容孰自攻令支(今河北迁安)以北诸城，大破段辽兵，抢劫无数畜产，迁5000户居民退回棘城。后赵因其不守信用而自攻段辽，发兵10万围逼棘城，围城达十几日，后无功而退。慕容皝派子慕容格追击赵军，斩获3万余人。打败后赵20万大军的进攻，使他的国力经受了考验。他一方面大力开疆拓土，先后打败鲜卑段氏，击破高句丽，灭掉鲜卑宇文氏，袭破夫余，每次都掳掠大量人口，增加了他统治下的户口。另一方面则积极发展经济，下令“苑囿悉可罢之，以给百姓无田业者。贫者全无资产，不能自存，各赐牧牛一头”。田租的征收方法“其依魏晋旧法”，即按屯田制分成办法。结果，慕容氏统治下的农业发展很快，并且迅速完成了本族社会向封建化的过渡，为建立前燕奠定了基础。
到慕容皝子慕容儁时，由于后赵统治的崩溃，给了他向中原发展的机会。慕容儁带领20万军队入塞，联合后赵残余势力及氏族酋长符氏，打败了冉闵。之后，慕容偏把国都先迁到蓟(今北京市)，再迁于邺，成为雄踞中原的一个强大势力。公元352年，慕容稿改称皇帝，正式建立燕国，史称前燕。
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