佛教从东汉后期传入中国，在魏晋南北朝时得到了大发展。佛教的畸形发展给国家的经济带来了巨大的危害，所以，有见识的君主便开始禁佛和毁佛，并展开了广泛的斗争。
北魏太武帝拓跋焘，南征北战，统一了中国长江以北的大片国土后，决定限制佛教的发展，他规定：50岁以下的和尚必须离开寺庙，回家种田、服兵役、缴纳租税。这道命令下达后，对佛教的发展起了一定的控制作用。
公元450年，北魏发生了盖吴领导的大起义，拓跋焘亲自领兵镇压。平定了盖吴的起义之后，拓跋焘回到长安，看到长安佛寺中藏有兵器，还有造酒的工具，佛寺的内部还收藏着大量的财物，甚至关着许多年轻的妇女。拓跋焘十分震怒，他说：“和尚不是修行、做善事，不吃荤腥、不结婚吗?这佛寺中要刀枪干什么?造酒干什么?有女人干什么?”拓跋焘的大臣崔浩建议：“佛教坑害人民，造佛像浪费钱财，应该把佛像毁掉，禁止人民信佛、出家当和尚!”
公元446年，太武帝拓跋焘下令：“把天下所有的佛寺全部捣毁，把所有的佛经、佛像全部烧掉，把僧民全部杀光，永远禁绝佛教的流传。”
拓跋焘的禁佛运动，在当时起了很好的效果，可是他死后，北魏的皇帝和王公大臣们仍然照样信佛，再一次掀起信佛、崇佛的运动。
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