北周时，佛教、道教势力急剧扩张，不仅损害了政府的税收与摇役、兵役，也妨碍了世俗地主经济势力的扩展。
北周武帝宇文邕是一位雄才大略的君主，最重孺术，励精图治。在位期间，在政治、经济、军事方面都进行过一系列的改革。据《广弘明集》卷7《叙列代王臣滞惑解》载言：公元567年，蜀郡公卫元嵩上书说：“国治不在浮图，唐、虞无佛图而国安，齐、梁有寺舍而柞失。大周启运，远慕唐、虞之化，宜遗齐、梁之末法。”他的意见深受宇文邕的赞赏。道士张宾也上书请求废除佛教。于是，宇文邕召集群臣及名僧、道士，讨论三教的优劣。意在压低佛教的地位，定儒为先，道教为次，佛教为后。可是，当时执掌朝政大权的是笃信佛教的大家宰宇文护，不表同意，加上道安、鄄鸾等上书低毁道教，因此，虽经多次讨论，三教未能定位。公元572年，宇文邕诛宇文护，始掌朝政大权。次年十二月，又召集群臣、道士、名僧进行辩论，始定出以儒教为先，道教为次，佛教为后的位次。由于名僧僧动、僧猛、静蔼、道积等奋起抗争，极力诋毁、排斥道教，又使这次的位次未能付诸实现。公元574年，宇文邕再次召集大臣、名僧、道士进行辩论。在会上，佛、道两家斗争非常激烈。据《续高僧传·智炫传》记载，智炫在辩论时力挫道士张宾，宇文邕为道教护短，斥佛教不净，智炫答道：“道教之不净尤甚!”
宇文邕这次原来只想罢斥佛教，由于道教的迷信方术和教义的虚妄，经道安、甄鸾、智炫等人的揭发，已经彻底暴露，因此，下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门(即僧尼)道士，并令还民”。诏令发布之后，立即实施。“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽蓝皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。
公元577年灭北齐后，宇文邕在邺城新殿多次召请名僧，解释尊儒灭佛的原因与意义，与会的500僧人都沉默不语，只有慧远明确表示反对，并且以阿鼻地狱相威胁。佛教徒任道林也上书反对毁佛，以因果报应进行恐吓。宇文邕表示自己不是五胡，无心信佛。他权衡得失后，最终决定在原齐国境内灭佛，寺院等“还准毁之”，于是，整个中国北部的佛教都被禁绝了。
周武帝这次灭佛比较彻底。据《房录》卷11记载：其时’‘毁破前代关山西东数百年来官私所造一切佛塔，扫地悉尽。融刮圣容，焚烧经典。八州寺庙(出)共四十千，尽赐王公，充为宅第。三方释子减三百万，皆复军民，还归编户”。
这次灭佛，北周政府不仅获得了大量的寺观财富，而且获得了近300万的编民，遂使生产日益发展，“租、调年增，兵师日盛”。从而，为后来隋朝的统一和对突厥的斗争，提供了雄厚的物质基础和强大的军事实力。
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