第二次世界大战后，苏联积极帮助一些东欧国家建立社会主义政权，与捷克斯洛伐克、波兰、罗马尼亚、保加利亚等国签订了“友好互助合作条约”，也因此扩张了苏联的势力范围。
1949年北约组织的建立使苏联感到自身面临着严重的威胁。同年，苏联外交部针对美国国务院的声明进行严厉谴责，把北约称作“美国和英国统治集团推行侵略政策的主要工具”。此后，苏联在各种场合都猛烈地抨击北约组织，并向联合国大会上诉。
但是，美国等北约国家对苏联的反应不予理睬。并于1954年10月正式签订接纳联邦德国的巴黎协定。联邦德国假如北约，说明北约的威胁已经迫近到了苏联周边，因此苏联对此大为不满。
11月13日，苏联政府立即向以美国为首的西方国家发布照会，要求他们不要批准《巴黎协定》，并建议召开全欧洲会议，讨论防止德国军国主义的复活问题，但遭到西方国家拒绝。
11月29日至12月2日，苏联、波兰、匈牙利、保加利亚、东德、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、阿尔巴尼亚8国于同月11日至14日在华沙举行会议，缔结八国友好互助条约，建立华沙条约组织。条约有效期为20年，期满后可以延期10年。
条约规定，当缔约国之一遇到武装威胁时，其他缔约国应采取一切必要的方式给予援助；设立统一的武装部队司令部和政治协商委员会缔约国不参加与华约相反的任何联盟或同盟，不缔结与华约相反的任何协定。华约还欢迎一切赞同该条约的国家参加。
华约组织的主要机构有政治协商委员会和联合武装部队司令部。政治协商委员会下设国防部长委员会、外交部长委员会和联合武装力量司令部等机构。上述两机构总部均设在莫斯科。至此，北约和华约两大军事集团终于完全形成。
苏联在华约组织中居于控制地位。联合武装部队的总司令和总参谋长均由苏联人担任。苏联除了利用华约对抗北约和与美国争霸外，还借以控制缔约国，甚至以华约名义出兵干涉。
20世纪60年代，东欧国家由于要解决国内发展问题，普遍出现政治经济改革动向，其中一些与苏联发生矛盾，有独立发展的趋向。
1968年，捷克斯洛伐克共产党在杜布切克等人领导下进行政治经济改革。苏联对此极为不安，多次施压要求捷克斯洛伐克停止改革，但未能奏效。8月20日晚11时，一架苏联民航飞机借故在布拉格的机场紧急降落后，从飞机中冲出来的苏军突击队迅速占领机场。紧接着，装载空降部队的苏军大型运输机以1分钟1架的速度降落，同时，由苏、波、匈、保、东德五国组成的华约军队50万人，分18路突然进军捷克斯洛伐克，迅速占领全国，事件震惊世界。
1968年9月，与苏联破裂关系多年的阿尔巴尼亚宣布正式退出华约。1990年10月，民主德国并入联邦德国，民主德国不复存在，华约又失掉一国。
此后。由于苏联、东欧发生政治剧变，华约各实际上已经土崩瓦解。1991年4月1日，华约组织宣布解散其军事机构，7月1日，华约6个成员国领导人在布拉格签署议定书，宣布华约结束。至此，华沙条约组织正式解散，两大阵营的对峙宣告结束。
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