冯太后是长乐信都人，父亲冯朗，官任秦、雍二州刺中，封西城郡公。她年幼时，父亲因罪被诛。她的姑母当时是魏世祖太武帝的昭仪，便把她带入宫中抚养。她14岁时，太武帝死，拓跋溶继位，是为文成帝，选她为贵人，后立为皇后。文成她14岁时，太武帝死，拓跋溶继位，是为文成帝，选她为贵人，后立为皇后。文成帝在位十四年，于公元465年去世。太子拓跋弘立，是为献文帝，尊她为太后。公元466年，乙浑加紧了篡位活动，侍中拓跋丕密报冯太后，冯太后召集亲信大臣“密定大策”，令拓跋丕率领元贺、牛益得等将领捕杀乙浑。从此，她临朝听政，又让中书令高允、中书侍郎高闾和安远将军贾秀等人共参大政。冯太后执政后，继续推行文成帝“偃武修文”的政策，下诏令各郡设立乡学，每郡置博士2人、助教2人、学生60人学习儒学，以助文治。
一年后，献文帝贵妃李夫人生下皇子元宏，冯太后亲自抚养元宏，还政给献文帝。公元471年，献文帝传位给太子元宏，即高祖孝文帝，自己退为太上皇。
五年后，献文帝死于冯太后之手。孝文帝这时年方10岁，冯太后再次临朝称制，至公元409年病死，献文帝又称制15年，这15年是北魏王朝重要的转变时期。在冯太后主持下，北魏王朝推出许多重要制度。以往朝堂议事，遇到复杂问题，多比照前朝旧例处理，这些旧例多与汉晋传统制度抵牾，也往往不合时宜，为此她二次称制头一年，便令群臣决定大事，应当以汉晋典章制度为依据。在各项制度的建立和改进上，冯太后也皆是以进一步汉化和封建化为目的的。中书令高闾更定新律，孝文帝祭祀祖庙，宣布禁止拓跋部内同姓为婚等，全是遵照汉族制度或汉化精神。
公元484年，冯太后又参照汉制在北魏首次颁行班禄制。班禄制度遭到淮南王拓跋佗等贵族的反对，请求停止班禄，恢复旧制。冯太后召集群臣讨论班禄的利弊，中书令高闾认为新制利大于弊。冯太后最后定夺，下诏以高闾之议为是。第二年，冯太后又主持制定了均田制度，这是给事中李安世提议的。这年冬十月，正式将均田制度颁行全国。次年，冯太后又接受了内秘书令李冲的建议，推行了与均田制相辅相成的三长制和租调制。这三项制度，使北魏政府的编户齐民与财政收入大为增加。
冯太后在世的最后几年，又在礼制方面作了一些改革，下令制定五等公服，给尚书五等爵以上者朱衣、玉佩和大小组绶，并且作明堂、辟雍。接着又下诏定乐章，不雅者一律除去，孝文帝祀南郊、祭方泽等皆依据或恢复了汉晋制度。而后又令禁绝图谶，又严禁巫现、卜丝等非经典所载者。与此同时，冯太后下令专为新封诸王设置学馆，选择教师，教导诸王，学习词赋、儒学。这些措施都有助于拓跋部实现封建化。
冯太后推行新制后，对违反者皆严厉打击，而且，冯太后执政时手段严酷也曾枉杀多人。
总的来说，冯太后临朝称制时期，是北魏历史上非常重要的时期，冯氏一生可以说影响了北魏从政治到文化各个方面，对北魏强盛做出了巨大贡献。
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