前燕慕容暐在位时，慕容垂因宗室内部矛盾投奔前秦，为苻坚将领。公元383年，淝水之战中，慕容垂所部未受损失，在秦军损兵折将后，护送符坚返回长安。此时，前秦已如日薄西山了，慕容垂遂心有所动，借口回邺城扫祖先陵墓，返燕故此时，前秦已如日薄西山了，慕容垂遂心有所动，借口回邺城扫祖先陵墓，返燕故地，图谋复出。不久，丁零族的翟斌在洛阳附近新安地区起兵叛秦，秦邺城镇守将军苻丕拨兵2000，令慕容垂前往洛阳，平定叛乱。慕容垂反联合翟斌进攻洛阳，不久北上又会攻邺城。
公元384年，慕容垂叛秦，于前燕故地荣阳建立鲜卑政权，国号仍为燕，自称燕王。公元385年，邺城守将苻丕败走晋阳，慕容垂据有了整个河北地区。公元386年，他定都中山（今河北定县），自称皇帝，改元燕元，史称后燕。
后燕大体承袭前燕制度，除州郡县治理的编户之外，还有不隶郡县而属军营的人口。后燕慕容氏以坞堡主为守宰，与汉族豪强大族合作，共同统治。
后燕政权建立后，慕容垂南征北战，扩大地盘，增强实力。公元392年，慕容垂攻占滑台（在今河南），吞灭丁零族翟氏所建立的魏国，取其7郡38000户；公元394年，率兵7万进攻西燕，收8郡76000户。此后，又陆续攻取东晋的青、兖等州，最盛时疆域“南至琅琊，东迄辽海，西属河、汾，北暨燕、代”，为北方各政权中较为强盛的一个王朝。
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